Он сбросил с дивана скомканный плед, а сам плюхнулся в потертое кресло со скрипучей спинкой.

– А Наталья Дмитриевна не приедет? - вдруг снова забеспокоился Олег.

– А ее, похоже, пора в розыск объявлять, - посерьезнел Ульрих. - Аккурат перед твоим приходом я с ней беседовал-беседовал, как вдруг - раз! - и оборвался коннект. Да так наглухо оборвался, что и не восстановился больше.

– Разве такое бывает? - Сполохов недоверчиво взглянул на Руперта.

– Бывает, если не связь блокировать, а самого абонента.

– Неужели «Каин»?!

– Что ты про него знаешь? - принял охотничью стойку Ульрих. - В твоих опусах о нем ни слова.

– Это самая свежая информация. Наталья Дмитриевна мне напоследок сказала, что скоро передаст новые материалы. По «Каину». И добавила, что это настоящая бомба.

– Все может быть, - Ульрих кивнул на его чуть топорщащийся внутренний карман. - Большой отчет?

– Нет, десяток страниц всего.

– Ну, давай, быстренько пролистаем - и за дело.

– За какое?

– Ну как же, а Наталью спасать? И заговорщиков пора бы уже на чистую воду вывести.

– Вы верите, что она права насчет «Каина»?

– А ты согласен с Фирсовым?

– Я видел боевых роботов и авиадестроеры своими глазами. Не очень-то они похожи на человеческие изобретения.

– Если тебя послушать, получается, что, задумай какой-нибудь инопланетянин составить о нас представление, например по нашим авто, он бы решил, что мы похожи на черепах, вместо конечностей у нас колеса, во рту полно светящихся зубов, а глаз один. Во весь лоб.

– Это верно… - Сполохов рассмеялся. - Сдаюсь. И все-таки версию с чужаками я полностью не отвергаю.

– Ну и я не отвергаю. - Ульрих открыл файл. - Если хочешь, там, на столе, виски.

– Вам налить?

Руперт поколебался несколько секунд и твердо ответил:

– Нет. Пока…

Год 2161-й

«…Приказ начальника - закон для подчиненного. И нарушение приказа самое серьезное из воинских преступлений. Ты можешь думать что угодно, иметь хоть сотню особых мнений, но, если они противоречат приказу, их правомерность ничтожна. Выполни задание, а после размышляй, кто был ближе к истине - ты или начальство. Самодеятельность - первый враг дисциплины, а значит, и устава - фундамента армии и залога ее побед…

Майор Таран в очередной раз обозвал себя последними словами. Дернул черт высадиться на этой планете! Прахов ведь ясно сказал - только проследить и вызвать главные силы. Нет же, решил, что умнее генерала. Самонадеянный болван! Теперь сиди, жди, когда флотские навигаторы проложат курс и вытащат из капкана.

А капкан получился медвежий. Без «лома» в виде ударной эскадры флота не разжать. Разведгруппу Тарана обложили со всех сторон. А началось вроде бы неплохо. Проследили за кораблем, предположительно самого Лемье, до места посадки на планете-логове. Это оказалась центаврианская Медея. (Кто бы мог подумать? Ведь совсем под боком! Ближайшая соседка!) Высадились незаметно, у самой окраины космодрома большой военной базы. Внутрь проникли тоже относительно легко, почти без шума. Вскрыли местную охранную сеть, нашли в плане помещений стратегический зал и жилые отсеки для командного состава. Но когда попытались в них пробраться, неожиданно сработала сигнализация, опустились бронированные переборки, и разведчики оказались запертыми в ремонтном блоке. Просто и со вкусом. И что дальше - непонятно. Уже три часа отряд сидел в ангаре, заставленном полуразобранными машинами и роботами. И никаких тебе штурмов или ультиматумов. Просто изолировали и забыли.

– По воздуховодам отсюда не выбраться - узкие, - доложил ефрейтор Граббе. - А двери тут как в сейфе. Резать бесполезно, а взрывать - сами же без ушей останемся.

– Остается только ждать, - заключил Таран. - Не вечно же они будут нас мариновать?

– Вопрос спорный. Могут и как бы забыть о нашем существовании. Ничего ценного в этом отсеке нет. Подождут месяц-другой и тогда откроют. Или подачу воздуха остановят.

В этот момент доносившийся со стороны отдушин ровный механический гул стих.

– Накаркал, - шепнул Таран.

– А могут еще газ пустить, - невозмутимо продолжил ефрейтор.

– Молчи лучше!

– Не будь суеверным, командир. Мои слова ничего не значат. У противника и своих мозгов предостаточно, чтобы сообразить, как с нами бороться.

– В таком случае надо действовать.

– Как?

– Взрывать.

– В этой коробке? Чтобы выставить дверь, придется заложить приличный заряд. Взрывная волна будет неслабой. Даже если закладывать направленный. Контузия - это минимум, что нам грозит. Ты когда-нибудь дрался, будучи в нокауте?

Воздуховоды снова загудели, но индивидуальные боевые компы выдали звуковые сигналы химической опасности и загерметизировали костюмы. Видимо, «воздух» оказался «несвежим».

– Судя по спектру анализатора, нам предлагается подышать парами чего-то вроде цианида, - сверяясь с приборчиком, сообщил Граббе. - Как я и предположил ранее.

– И что ты теперь предлагаешь?! - вскипел Таран. - По-прежнему сидеть и ждать у моря погоды?!

– Сидеть и ждать, - Граббе кивнул. - Флот подойдет не позже полудня. Нас вытащат из этой консервной банки. Не волнуйся.

– Вот веселья-то будет, - усмехнулся майор. - Разведка в собственном соку. На всю армию ославимся.

– После захвата планеты-полигона мы в «авторитете», долго смеяться никто не станет.

– Утешил. - Таран указал на стальной пол. - А вниз ты не заглядывал, никаких люков или колодцев тут нет?

– Есть один, только он затоплен под горловину и вода в нем стоячая. На слив не походит. Наверное, технический резервуар.

– Или это слив, но забитый, - вдруг сказал один из подошедших к командирам бойцов. - Мы проверили эхосканом. Форма у резервуара необычная. Не как у цистерны. Больше походит на трубу с решетками вместо торцевых заслонок. Господин майор, разрешите туда спуститься.

– А ты уверен, что фильтры сумеют выделить из этой параши хоть какой-то кислород? Это тебе не в открытом море плескаться.

– Тут дел-то на пять минут. Можно вообще не дышать. Разрешите?

Майор взглянул на Граббе. Тот развел руками:

– От цианида фильтры тоже скоро накроются. До полудня можем и не дотянуть. Решай, командир.

– Ладно, проследи за этими водолазами. - Таран коротко махнул рукой. - Не взрывать же тут все, на самом деле. И так…

Закончить фразу майору помешало короткое, но сильное землетрясение. Кто-то из солдат не удержался на ногах, а тех, кто собирался спуститься в колодец, окатило волной его подозрительного содержимого. С грохотом рухнул стеллаж с инструментами и разнокалиберными запчастями. Таран оттолкнул ногой подкатившуюся цилиндрическую деталь.