У Эрфурта, где позиция французов за рекою Геррой была очень крепка с фронта, Наполеон не стал «драться до последнего человека». Он продолжал отступать. Передовые его войска прошли город Готу. Казаки не отставали от них, нападая на фланги неприятельских колонн везде, где только позволял случай.

Наполеон терял последних своих союзников. 12 октября Платову сдались два батальона баварской пехоты во главе с полковником и 15 офицерами, которых он отправил в корпус генерала Вреде. А остатки вюртембергских войск присоединились к отряду графа Орлова-Денисова.

Генерал-майор В. Д. Иловайский занял Готу, но удержаться там не смог из-за подавляющего численного превосходства противника, подходившего со стороны Эйзенаха. Поэтому он решил сойти с большой дороги и преследовать его параллельным маршем, нападая на фланги отступающих колонн.

Утром 13 октября отряд Иловайского нанес поражение кавалерийской дивизии генерала Фурнье. На следующий день он истребил колонну неприятельской пехоты, отбил две пушки и, задержав французов на несколько часов, помог баварским войскам генерала К. Ф. Вреде, наступавшим по дороге от Вирцбурга, овладеть городом Ганау.

В тот же день авангард корпуса П. X. Витгенштейна под началом генерал-лейтенанта П. П. Палена достиг Готы.

15 октября соединились казачьи отряды генерал-майоров В. Д. Иловайского и А. И. Чернышева. Выйдя на дорогу Эйзенах — Франкфурт и упредив неприятеля, они ворвались в Фульду, сожгли там большой провиантский магазин, взорвали мост через реку и взяли в плен не менее 500 человек. Вечером дважды отразили попытки авангарда французской армии овладеть городом, после чего двинулись вперед и остановились на ночлег близ деревни Нейгоф.

За Иловайским и Чернышевым следовал отрад Орлова-Денисова. На подступах к Фульде он вместе с австрийским полковником Менсдорфом атаковал неприятеля, взял четыре пушки, большой обоз, в том числе 50 повозок с амуницией, и много пленных.

Вот как оценивал состояние французской армии граф Василий Васильевич Орлов-Денисов: «Одна гвардия и корпус под командованием генерала Бертрана в порядке; все прочие войска смешаны и совершенно похожи на вышедшие… из России».

Отправив донесение, генерал-адъютант Орлов-Денисов и полковник Менсдорф двинулись по большой Франкфуртской дороге, дабы опередить неприятеля и «пресечь» ему путь отступления.

Платов в этот день «более четырех часов дрался с неприятелем» при селении Рамздорф, «где был и сам Наполеон со всею своею армиею, кроме авангарда, с которым имели дело генерал-майоры Чернышев и Иловайский 12-й», но одолеть его малыми силами своего корпуса не смог. Поэтому атаман приказал Кайсарову, недавно посланному вперед, вернуться и немедленно соединиться с ним.

Похоже, результаты этого боя оказались не столь впечатляющими, чтобы сочинять о нем подробный рапорт. Не случайно наш герой послал в главную квартиру курьера с устным донесением: курьер был «в сем сражении с начала и до окончания оного», о многом мог рассказать.

Впрочем, все партизанские отряды в районе действий донского корпуса состояли в подчинении атамана. В своем письме к князю П. М. Волконскому М. И. Платов демонстрирует прекрасное понимание общей ситуации.

6 октября преследование отступающей французской армии продолжалось. В четыре часа утра отрады генерал-майоров В. Д. Иловайского и А. И. Чернышева выступили из района деревни Нейгоф и форсированным маршем устремились по Франкфуртской дороге к селению Роттенберг, разрушая за собою мосты и устраивая лесные завалы, чтобы по возможности создать трудности следующим за ними французским войскам. Авангард полковника К. X. Бенкендорфа энергично атаковал дивизию генерала Демутье и остатки корпуса маршала Мармона и гнал их до города Ганау, взяв в преследовании до тысячи пленных.

На подступах к Ганау французы обнаружили, что город уже занят авангардом баварских войск генерала Вреде, который осыпал их картечью. Внезапно повернув, они атаковали русских «с яростью и отчаянием в надежде проложить дорогу и соединиться со своей армией. Но храбрые казаки, — писал Чернышев Александру I, — несмотря на потери, защищались блестяще». Бенкендорф слишком увлекся: не узнав баварцев, он уже готов был атаковать их, но затем вошел с ними в прямую связь и напал на неприятеля с тыла.

Противник, атакованный со всех сторон, после упорного сопротивления вынужден был сложить оружие. В бою под Ганау казаки взяли в плен до 4 тысяч человек, среди которых были два генерала, несколько полковников и много офицеров.

Отряд В. В. Орлова-Денисова следовал в промежутке между войсками В. Д. Иловайского и А. И. Чернышева, шедшими впереди, и отступающими французами, продиравшимися через лесные завалы. Поэтому никаких столкновений с неприятелем у него в этот день не было.

16 октября французская армия, в которой находился сам Наполеон, миновала город Фульду. Платов, не имея сил, чтобы эффективно атаковать ее, следовал параллельно, время от времени вступая с неприятелем в перестрелку. Пленных взял очень немного — всего около ста человек.

17 октября у Ганау собрались баварские войска К. Ф. Вреде и отряды В. Д. Иловайского, В. В. Орлова-Денисова и А. И. Чернышева. К вечеру подошла французская кавалерия численностью в 12 тысяч сабель. За ней расположились четыре пехотных корпуса и Старая гвардия с самим Наполеоном, который остановился на ночлег в Роттенберге. Обе стороны готовились к решающему сражению, намеченному на утро…

Французов преследовал только малочисленный корпус Платова. Его казаки в этот день отбили у неприятеля две пушки и взяли в плен до 50 человек. Похоже, атаман не знал о предстоящем сражении у Ганау, но в ночь перед ним, как, впрочем, и до того, не давал противнику спать спокойно.

Утро началось с артиллерийской дуэли. Потом в атаку пошла французская кавалерия. Баварцы и казаки В. Д. Иловайского и А. И. Чернышева с трудом сдерживали натиск численно более сильного противника, а со стороны Роттенберга уже тянулись пехотные колонны неприятеля. Настало время вступить в дело отряду В. В. Орлова-Денисова.

Граф Орлов-Денисов, стоявший со своим отрядом на левом берегу Кинцинга, приказал флигель-адъютанту Орлову с бригадой казаков перейти по узкому мосту через реку и атаковать неприятеля, идущего по шоссе, а принцу Бирону с четырьмя эскадронами немецкой кавалерии и двумя пушками поддерживать его.

Полковник Орлов «выполнил сие поручение с великим успехом». Он разорвал французскую колонну, отбил одну пушку и ворвался в деревню Роттенберг, в которой незадолго до того находился Наполеон. Неприятель, однако, отошел от шока, вызванного этой дерзкой атакой, и бросил на казаков свою пехоту и кавалерию, надеясь отрезать их от моста через Кинцинг. Но принц Бирон столь удачно встретил противника картечью из двух орудий, скрытно поставленных у переправы, что донцы вернулись на левый берег реки без потерь.

После этого налета французы поставили сильные колонны у Гельнгаузена и Роттенберга для наблюдения за рекой. Но казаки нашли брод. Орлов-Денисов, слыша, что канонада у Ганау усиливается, решил предпринять вторую атаку на неприятеля, который возобновил движение в сторону города.