– Мне сложно вам отказать, ваше величество, – буркнул Фернан. – Обещайте, что как только вы узнаете имя, то сразу мне его сообщите.

Станн Третий вскинул голову, собираясь ответить, но баронет продолжил говорить, поправ все правила, словно перед ним сидел ровня.

– Я ни с кем не собираюсь воевать. Но, возможно, работодатель переуступит контракт графини мне. Продаётся всё, главное, предложить нужную цену. Я попробую перекупить леди, и тогда нам с вами не придётся ждать ещё полтора года.

– Хорошо, – выдавил король, – я узнаю, где леди де Лисар находится сейчас.

Баронет поклонился и вышел, бросив напоследок такой взгляд, за который, по идее, положен минимум допрос с пристрастием.

Станн Третий выдохнул и поймал себя на мысли, что, в принципе, старший племянник – не такой уж плохой вариант. Конечно, хотелось бы видеть на троне родного сына, но если всё настолько не складывается, то, может быть, не стоит биться головой о каменную стену?

Как жалко, что он ввязался в  эту авантюру. Ему словно голову вскружило, мозг отключился, одно перед глазами – я нашёл средство! А теперь уже и не отвертишься – договор не даст...

Время шло, но королю никак не удавалось выяснить, куда Арман спрятал графиню.  Соглядатаи работали не за страх, а за совесть, но пока никаких следов беглянки обнаружить не смогли.

Пока Арман ехал по территории королевства, он заодно проинспектировал состояние дорог и качество обслуживания путников в постоялых дворах и тавернах.

Всё польза.

Герцог регулярно присылал отчёты, где речь шла о чём угодно, кроме графини.  И как король ни старался его разговорить, насколько это было возможно сделать в письмах, о местонахождении графини Арман так и не проговорился.

Постепенно величество отвлёкся на другие дела: внутренняя и внешняя политика королевства требовала много внимания. Но несносный баронет не давал о себе забыть, неизменно появляясь во дворце раз в седмицу.

И выгнать его или приказать не пускать Станн Третий не мог – пока не угасла надежда всё-таки пробудить у сына магию, отец не хотел обрубать все концы.

На фоне текущих проблем королю было не до торжеств, поэтому он приказал, чтобы все представления новых пар отныне происходили лишь раз в год.

– Что это такое, каждые два месяца бросай все дела и сиди, принимай реверансы бледных от страха вчерашних невест и лопающихся от гордости новоиспечённых мужей!  Иногда одна пара, иногда две, а время занято, день насмарку.  Всё равно дворяне женятся только после получения от меня  разрешения, так к чему спешить с представлением жён? Я и так в курсе, кто на ком женился. Середина года – самое удобное время для Приёма! Во-первых, всё равно праздник, все съезжаются в столицу. Во-вторых, тепло, дороги сухие. За один день  отметим Половину Года и проведём представление новых семей. Разошлите указ по всем замкам и поместьям!

Вот так... А то у кого-то свадьбы и радость, а у него голова пухнет от дел и забот.

Шли дни.  Каждые пять-семь дней баронет портил королю настроение.  Графиня же словно в воду канула.

Станна Третьего уже ничего не радовало, величество постоянно пребывал в раздражённом состоянии.

Придворные старались не попадаться ему на глаза, а те, кто не обязан был постоянно находиться при короле, потихоньку  сбегали в дальние поместья – пересидеть надвигающуюся бурю.

Замок замер.

Но однажды за обедом королеве удалось растормошить супруга. Она  показала  ему изящную статуэтку из диковинного металла. И несколько украшений.

Причём, чтобы величество обратил на вещь внимание, ей пришлось сунуть фигурку ему едва не под нос.

– Что это? – король взял статуэтку в руку, повертел, поковырял ногтем. – Из чего сделано? Откуда?

– Подарок маркизы де Корпи, – пояснила женщина. – Правда, они великолепны?

– Несомненно. А есть ещё?

–Наверняка есть и другие – у маркизы. Не думаю, что она ничего себе не оставила.

– Пригласи её завтра с супругом на обед. Пусть захватят с собой всё, что у них есть из этого металла!

Обед прошёл с пользой: маркизы привезли с собой несколько потрясающих по красоте статуэток, изящное ручное зеркальце, россыпь блестящих ажурных пуговиц и несколько причудливых украшений.

– Я купил это у одного купца. Такой металл есть только в одном месте, поэтому на изделия из него огромный спрос. Еле-еле уговорил продать мне! – рассказывал маркиз де Корпи.

– Источник находится на территории королевства? – быстро спросил король.

– Увы, месторождение обнаружено на вольной земле, недалеко от города Гладова. Владелец земли – местный житель.

– Как называется этот металл? Откуда он там? Рудник, говорите? – Станн напряг память. – Мне кажется, где-то там был медный рудник, но он захирел.

– Владелец назвал металл «станнум», – ответил маркиз. – Купец сказал, что это  означает «прочный». И на самом деле, он очень прочный и отлично полируется. А как красивы из него украшения!

– Найдите купца, я хочу узнать всё из первых уст, – услышав название металла, величество удивился, но постарался этого не показывать.

Станнум – прочный. А его имя Станн – твёрдый.  Станн Третий...

Металл назвали в честь короля или это совпадение?

Беседа с купцом только подогрела интерес.  Король понял, что желает как можно скорее узнать всё, что  связано с новой диковиной. И лично познакомиться с владельцем рудника.

Человек дал своим изделиям королевское имя – это же что-то да значит?

Поэтому уже через три дня его величество в сопровождении нескольких особенно доверенных людей  шагнул в портал до Гладова.

И вышел в специально оборудованной на такой вот случай портальной комнате в доме местного дознавателя.

Хозяин встретил на пороге комнаты – видно было, что визит застал его врасплох. Впрочем,  городской дознаватель успел не только поприветствовать высокого гостя, но и отдать какие-то распоряжения прислуге.

Однако король от предложений присесть, выпить чаю, поесть, принять ванну и отдохнуть отмахнулся.

– Без шума и пыли. Я ненадолго и сугубо по делу. В идеале без официоза, поэтому не советую сообщать...

Увы, в дверь уже стучали.

Король поморщился, а дознаватель слегка побледнел.

– Уже предупредил? – мрачно поинтересовался король. – Кого?

– Простите, я обязан поставить в известность градоначальника, – виновато произнёс маг. – Как только сработала сигналка, к нему сразу ушёл вестник...

– Рист знает что! Ну, кто там? – Станн Третий обречённо вздохнул и разрешил хозяину дома открыть дверь.