совета, но картинки не было вовсе.

– Товарищ Старцев? – глухой, искажённый алгоритмами голос.

– Да. Кто говорит?

– Вы недавно потеряли двоих друзей. А теперь есть шанс спасти одного и заодно Союз. Хотите знать как?

– Кто это? – Олег вышел на балкон, прикрыв вход в квартиру, чтобы не разбудить жену и теперь позволил себе добавить в голос угрожающие интонации.

– Доброжелатель. Я только хочу вам сказать, что Совет Надонии, состоящий из омег, может, сам того не осознавая, действовать в интересах своих создателей, а это не Союз, как вы должны уже догадаться. Нужно это учитывать. Может быть, будет лучше, если Жданов и его подружка продолжат свою подрывную деятельность в тылу противника? Решать это вам, товарищ Старцев.

Сигнал пропал, а Медведь так сильно сжал перила балкона, что пластик лопнул. Ван Дэшен несколько часов назад дал понять, что Ждановым готовы пожертвовать и отдать под суд. "Оперативников его уровня у нас достаточно, – вспомнились слова адмирала, – А вступать в конфронтацию с ещё одним противником накануне военной кампании будет безумством." Старцев понимал логику выбора меньшего зла, но ночной звонок посеял в нём сомнения. Очевидно, что именно это было целью "доброжелателя", но из головы не выходили слова об омегах и их создателях.

***

В тишине коридоров раздались шаги. Я не спал и приподнялся на локте, чтобы лучше слышать. Без аугментаций мозг додумывал многое сам, создавая порой шизофренические картины. Приходилось заново учиться контролировать свой поток сознания, что удавалось с большим трудом. Шаги остановились, и я отчётливо услышал глубокий вдох и выдох. Звукоизоляция в квартирах была не безупречной, но точно не могла позволить отчётливо услышать, как нерешительно ворочает во рту языком поздний гость. Снова пришлось бороться со страхом перед приближающимся безумием и пытаться разделить реальность и игру воображения.

Дверь открылась, значит действительно кто-то решил навестить меня, или это продолжение бреда? А может реальный визит совпал со слуховыми галлюцинациями? Голова раскалывалась от комка мыслей.

– Слав? Не спишь? – знакомый низкий голос старого друга, но нет никаких сил ответить, – Я не знаю, как поступить… И спросить не у кого, кроме тебя, а ты сейчас, пожалуй, плохой советчик… В общем…

Тяжёлая рука опустилась на плечо и бережно потянула, я повалился на спину. Старцев осторожно поднял меня и вынес из комнаты. Шок после отключения имплантов нарастал, и я то и дело терял сознание.

– Ты уж точно со всем разберёшься… – последние слова Старцева я услышал, когда он укладывал меня в ложемент. Рядом лежал кто-то ещё, но виден был лишь силуэт под простынёй, размеренно поднимающейся на груди.

3.7 Новое задание

Долгое время тошнота и слабость не позволяли открыть глаза, несмотря на все мои попытки. Безумие почти полностью завладело сознанием и отличить реальность от бреда не представлялось возможным. Кто-то суетился вокруг меня, или мне это только казалось. Порой накатывали волны паники, и чудилось, что я куда-то бегу и с кем-то сражаюсь. Медленно мозг привыкал думать самостоятельно, различать действительные сигналы от фантомных. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем удалось впервые заснуть без патологических видений.

Чьи-то руки вынули иглу питающей системы из вены, что причинило немного боли. Ощущение было чётким и ясным. Я открыл глаза и увидел лицо женщины со смутно знакомыми чертами.

– Знаешь, где находишься? – спросила она.

– Не уверен, но похоже на… – знакомый минималистичный и в то же время утончённый интерьер заставил снова усомниться в реальности, – Опять брежу.

Я зажмурился и неожиданно для себя разозлился, и эта эмоция так же доказывала, что нервная система приходила в норму.

– Да, ты на яхте Уитмана, как и я. А твой друг Старцев – идиот!

Из-за этих слов не оставалось сомнений, что передо мной Рэйчел, но что заставило Медведя совершить преступление? Видимо на моём лице возникло выражение полной растерянности, и напарница по несчастью решила объяснить:

– Ему позвонил аноним-провокатор и наговорил чепухи, а он поддался и устроил нам побег. Смотри сам.

Рэйчел помогла мне приподняться и включила запись. В коротком видео довольный собой Олег рассказал о разговоре с неизвестным и пожелал нам удачи. Я бессильно упал на подушку – хотелось взвыть от обиды и отчаяния.

– Готов возвращаться?

– Погоди… надо подумать.

– А что тут думать? – Рейчел хлопнула ладонью по стене так сильно, что сама вздрогнула от неожиданно громкого звука.

– Где мы? В какой части галактики?

– Посреди диких областей… Этот твой громила настроил автоматику, чтобы мы вынырнули равно далеко от вашего Союза и Гегемонии.

– Среди работников исследовательской базы Надонии как минимум один "крот".

– Давид? – женщина презрительно фыркнула, – Сам догадался?

– Его мало просто раскрыть – нужно хотя бы выяснить его цели, способ внедрения и на кого работает.

– И ты, конечно, болтаясь посреди пустоты без сознания, получишь эту информацию из бредовый видений…

Рэйчел была права. Без поддержки, без имплантов, без нормального планирования я мог только "болтаться посреди пустоты". Героев-одиночек никогда не существовало, потому что просто не может существовать.

– Почему ты не вернулась сразу? – спросил я.

– Не умею управлять кораблём вручную. Стараюсь разобраться, но на это нужно время.

– Громила-Старцев смог разобраться, а ты нет?

Рэйчел совершила грубый жест руками и с раздражением и злостью ответила:

– А ваши учёные половину моей пояснительной записки для разработки тела не поняли, – в каждом звуке фразы оказалось так много желчи, что вполне хватило бы растворить меня целиком.

– Спасибо, Рэй…

– За что? – напряжённая, агрессивная поза с кренделем рук сменилась сочувственным наклоном вперёд.

– За то, что ухаживала за мной, помогала прийти в себя.

– Ты пилот, который вытащит меня отсюда. Да и скучно одной, – Рэйчел отвернулась в сторону, словно ей внезапно стали интересны мониторы медблока. Она поднялась с кресла на магнитных роликах и вышла, так и не посмотрев в мою сторону.

В голове волнами расходилась тишина, словно была не отсутствием звуков, а явлением, обладающим собственными носителями. Наконец нервная система приспособилась, хотя я хорошо знал, что, забывшись, ещё долго буду пытаться вызвать дополненную реальность, чтобы узнать точное время.

Потолок всей поверхностью излучал мягкий рассеянный свет, лишая комнату теней, и предметы казались плоскими, словно вырезанные из бумаги. Я повернулся на бок, подмял подушку под голову и попытался вздремнуть, но ничего не вышло: слишком много мыслей, словно топчущиеся в застрявшем лифте пассажиры, не давали расслабиться. Нехотя пришлось встать. Босые ноги ощутили неприятный холод пола, но корабль не спешил исправить дискомфорт – без эмулятора сферы души с Полом внутри я вряд ли мог претендовать здесь на статус