продолжительное время. Однако с первых часов датчики смогли засечь сигналы, слабые, направленные в ограниченную зону временного затишья стихии, где было произведено всплытие, и мы прикладывали все силы, чтобы найти то, что их испускало. Рейчел только готовилась сдавать вахту и перепроверяла показания приборов, когда обработка очередного массива данных указала на несколько мощных источников радиовещания.

– Давай посмотрим, что там, – напарница перевела яхту в режим полуавтоматического управления и немного подала вперёд на средней тяге, чтобы определить направление сигнала и точку его выхода, – Кажется, нам машут ручкой сразу с нескольких планетоидов, – Рейчел удивлённо хмыкнула, – Куда двинемся?

– Если ошибёмся, нас взорвут, – поразмыслив немного ответил я.

– С чего вдруг?

– Всего восемь источников, но каждый передаёт разный код, не связанный с местоположением. Семь обманок и только один истинный.

– Тебя Штайн предупредил?

Я отрицательно покачал головой:

– Передают они мой табельный номер, но все с ошибками, кроме одного. Тут ждали именно меня и никого другого.

Рейчел изобразила саркастическую усмешку:

– Для тех, кто не разгадает эту загадку остаётся один шанс из восьми случайно выбрать правильный курс.

– Не думаю, что это единственный фильтр для нежданных гостей.

Пришлось немного повозиться с выбором траектории полёта, но бортовой ИИ справился с расчётами довольно быстро, и выходило, что это займёт чуть меньше суток.

– Гибернация? – спросила Рэйчел.

– Хотелось бы, но нет. Ты можешь пойти спать, а мне стоит подежурить.

– Думаешь, будут сюрпризы до контакта?

– Рисковать точно не стоит, как и обозначать себя заранее тоже.

– Разбуди, как закончится твоя вахта, – бывшая рабыня потянулась, разминая руки-ноги, сильно зажмурилась и зевнула, – А я вздремну. Если что, у меня никогда не было ни табельного номера, ни каких-то документов вообще, кроме сферы души.

Оставшись один, я решил, что даже без имплантов способен удерживать целые сутки достаточную концентрацию, а Рэйчел ещё может понадобиться отдохнувшая и полная сил, но главное, что после сна у неё всегда было хорошее настроение, и её беспокойный, едкий нрав уступал спокойствию и уравновешенности. В библиотеке яхты нашлись древние классические произведения, и я неспешно размышлял под тихие переливы скрипок, строил схемы управления Гегемонии на основании увиденного в образе Пола Уитмана и тех знаний, что были получены другими разведчиками. Время шло, и складывалось обманчивое впечатление, что колоссальные силы, готовящиеся к схватке, можно осмыслить и набросать на нескольких листах бумаги. В конце концов дремота незаметно одолела меня, и пробуждение громким сигналом тревоги выбросило тело из ложемента.

– Внимание! Манёвр уклонения проведён успешно. Необходимо вмешательство пилота, – ИИ филигранно вывернулся из-под огня автоматических турелей мобильных дронов, но мне показалось, что стреляли скорее для предупреждения, – Получен сигнал от внешнего источника. Начать расшифровку?

Я мгновенно собрал себя в концентрированный комок внимания и подтвердил разрешение на связь. На мониторе появилось серьёзное, суровое лицо пожилого мужчины в фуражке с неизвестными мне знаками отличия:

– Требую подтвердить личность, – голос спокойный, словно его обладатель каждый час встречает залпом турелей несколько пришельцев перед тем, как поздороваться.

– Вячеслав Жданов, оперативный следователь службы безопасности Союза Земли и Колоний.

– Подтвердите личность, – военный повторил требование ультимативным тоном.

– Мы двигались на сигнал, совпадающий с моим табельным номером.

Человек смягчился и улыбнулся:

– Не сопротивляйтесь стыковке и принудительному сопровождению. Личность проверим на месте.

Экран погас, а я с облегчением выдохнул, переводя яхту снова в дрейф. На радаре появились несколько штурмовых кораблей флота и один предназначенный для абордажа. Судно Уитмана аккуратно зажали в тиски, захватили гравитационным крюком и потащили в сторону планетоида. На связь больше никто не выходил.

– Рейчел? – оставив мостик, я инициировал пробуждение.

– Моя очередь? – женщина поправила чёрные волосы, налипшие вокруг лица из-за дыхательной жидкости.

– Нас уже тащат к причалу. Готовься знакомиться с разведкой СЗиКа…

– А ты разве не один из них?..

– Нет, – я махнул рукой и устало присел на край гибернационной капсулы, – Я, по-вашему, полицейский с расширенными полномочиями. А эти ребята даже для меня в новинку будут.

Рэйчел неуклюже выбралась из люльки и направилась в душ:

– А почему в новинку?

– Мы… Я до последнего времени считал, что корпоративные миры – это разрозненные системы, которые можно постепенно “очеловечивать”, а значит содержать такой род войск не за чем. У нас и армия больше милицейские функции выполняла последние полвека…

Погас свет. Яхта оказалась полностью обесточена, отключились гравитационные компенсаторы и нас слегка тряхнуло.

– Чёрт возьми! – ругнулась Рэйчел и принялась наспех обтираться.

Послышался тихий шелест: выравнивалось давление в яхте и снаружи, значит шлюзы были взломаны и принудительно открыты извне. Пожалуй, подготовка этих ребят и техническое оснащение находились на уровне повыше моего. Освещение вернулось к норме. Послышались тяжёлые шаги.

– Мы здесь! – крикнул я.

– Видим! Руки за голову и без резких движений! – в гибернационный отсек вошёл вооружённый человек в облегчённой броне, а в его руках был короткий автоматический парализатор. Он бегло огляделся и подал знак ещё двоим, что ждали снаружи. Нас быстро окружили и с опаской вывели из яхты под своды гигантской пещеры, где размещались ещё несколько десятков кораблей. С потолка падал неяркий свет, имитирующий лёгкую, полуденную, весеннюю облачность. Воздух пах цветущими абрикосами и сиренью, а не обычной “стерильностью” автономных станций. Чуть поодаль от посадочных площадок плотно росли источники ароматов. Я засмотрелся на живые растения и получил довольно вежливый тычок в спину и про себя попросил у вселенной, чтобы моя спутница не решила устроить какой-нибудь фокус.

Пройдя через аллею, состоящую из виноградных лоз, цепляющихся за каркас из прутьев, мы очутились перед монолитной скалой с небольшой дверью-диафрагмой. Конвоиры остановились и застыли, обмениваясь кодами с системой безопасности. Когда лепестки двери-диафрагмы раскрылись, я увидел старого мужчину в форме, которая сидела на его подтянутом теле, как на выставочном манекене.

– Нужно взять пробу тканей, – сказал старик и протянул руку с небольшим прибором.

Я протянул ладонь и почувствовал резкую боль от механической иглы. Старик сверил показания, кивнул и произнёс:

– Последняя формальность…

Показалось, что в грудь ударили кувалдой. Дыхание остановилось, мышцы свело судорогой. Я увидел себя со стороны, падающего на руки Рэйчел, но не успел удивиться этому ракурсу, как пришёл в себя, а о случившемся говорила тяжёлая одышка и крепкие объятия напарницы.

– Добро пожаловать, товарищ Жданов! Старший капитан Тетерев, – старик помог мне подняться и с откровенным сожалением добавил, – Без последней проверки теперь не обойтись…

– Понимаю… А что это было?

– Насильственный переход: абсолютно точный способ опознать личность, – Тетерев пожевал губами и добавил, – Случайно открыли на Надонии.

– Так какова цель нашей встречи? – спросил я.

– Подготовка вас к оперативной работе в тылу врага, – капитан пожал