плечами и указал на большой мягкий диван, – Садитесь. Чаю?

– Как-то у вас тут по-домашнему, – сказала Рэйчел, закинув ногу на колено.

– Ну так это же наш дом! – Тетерев хохотнул, – Так что насчёт чая?

Мы с напарницей кивнули и приготовились слушать вводную, но старший капитан Тетерев Степан Игоревич не торопился, а представился полностью и болтал о том, как двадцать лет назад прилетел сюда с инженерным взводом, и как они едва ли не зубами выгрызали себе место в негостеприимной молодой системе. После третьей чашки терпкого вкусного напитка я не выдержал:

– Может о деле поговорим?

– Зря торопитесь, Жданов. Отдохните. Осмотритесь. У нас очень много работы впереди.

– Я думал, мы будем предотвращать войну.

Тетерев взглянул на меня своими очень мудрыми глазами, скривил рот и хмыкнул, помолчал немного и, наконец, подобрав слова произнёс:

– Не выйдет. Сил у нас не хватит. Вы порядком отсрочили её начало своими действиями, сделали бессмысленным дурацкий ультиматум… Не избежать нам мясорубки. Наша задача, чтоб не напрасно люди гибли… Чтобы потом было кому строить всё заново.

Капитан взмахнул рукой и в воздухе возникла звёздная карта.

– Мы восстановили пути расселению людей вдоль рукава Ориона (рукав, в котором находится Солнечная система, прим. авт.) до последней волны войн.

На трёхмерном изображении мазнуло плотным туманом голубоватого цвета.

– А вот, какова была плотность до предпоследнего апокалипсиса.

Туман стал заметно плотнее и ярче, а капитан продолжил:

– Казалось бы, что межзвёздный транспорт может сделать мир людей бесконечным, но корпорации умудрились устроить всё так, что за полтора тысячелетия экспансии уничтожили и истощили досуха больше обитаемых миров, чем смогли освоить и сделать центрами цивилизации.

Рэйчел согласно кивнула – кому, как не ей лучше знать об экономике Гегемонии – и спросила:

– Так план-то у вас есть?

Тетерев быстро сменил изображение на более подробную карту областей Промзоны и трёх метрополий.

– Это видите? – возникла сеть из тонких линий, – Это начальные данные о сообщениях между обитаемыми мирами. Уже на этом этапе видны основные узлы, а там, как подсказывают нам научные данные, должны находиться ключевые точки экономики нашего врага. Наши диверсанты нанесут удары именно туда, а вы попытаетесь обезглавить все три Директората с ещё двумя группами. Это общий набросок.

Подумалось, что это был самый очевидный и простой план, но меня учили, что так и должно быть: нет смысла пытаться перехитрить вселенную, она этого не оценит, а врага тем более, он не должен успеть оценить.

– Вы пока располагайтесь, – голос Тетерева сделался мягким и бархатистым, как у доброго дедушки, а улыбка обнадёживающей, – Отдохните. Познакомьтесь с товарищами. Успеете навоеваться. Все успеем.

Старик поднялся, совершил чёткий поклон и, чеканя шаг, удалился. В воздухе остались висеть наночастицы в виде двух одинаковых карт базы с обозначенными пещерами, и, судя по изображению, жилые каюты находились совсем неподалёку. Когда мы с Рэйчел поднялись, то наниты юркнули к нашим запястьям, чтобы стать личными навигаторами и справочниками. Тетерев был прав: после всех приключений больше всего хочется растянуться на кровати и не думать о том, что нужно куда-то торопиться.

3.8 Начало игр

– Ричи! – гибкая тень оттолкнулась от стены и мерцая металлическими бликами от приглушённых ламп в полутьме подошла к люльке с курсантом, – Ты оперативник!

– И?

Гуша не сразу нашла, что ответить и стояла, оцепенев от глупости новобранца прежде, чем сказать:

– Ты должен был незаметно устранить цель. Всё.

– Устранил, – Ричард указал на тело в виртуальной реальности, лежавшее на асфальте в луже крови и ловко выбрался из люльки, подвешенной к потолку на длинных тросах.

– Назначаю переобучение, – старший инструктор потеряла интерес к подопечному, но тот ухватил её за тонкую механическую руку, ставшую прозрачной и едва видимой под действием системы маскировки.

– Гуша Сетара, я прошу объяснить ошибку, – Ричард считал достаточным доказательством своей готовности поймать Тень, а может быть и доказательством своего превосходства над ней.

Женщина вывернулась и мгновенно оказалась позади крепкого мужчины, легко толкнула его вперёд и, пока тот кубарем катился по полу, успела выйти и хлопнуть дверью, став полностью видимой. Наблюдая за происходящим, я не мог понять, почему отбор в подразделение внешней разведки вообще допускает таких кандидатов, как Ричард Беккем. Он потирал свою выбритую макушку и с не меньшим удивлением смотрел на меня, ожидая нравоучений.

– Оперативники работают так, чтобы сам факт их работы было как можно сложнее установить, – я пожал плечами и помог подняться, рослому курсанту, – Лучше это усвоить перед выходом в "поле".

Ричи согласно закивал, держась за вывихнутое плечо, а на лице всё отчётливее проступало понимание, именно боль позволяла ему осознавать ошибку, а значит предстояло ещё очень многому научиться.

Тренировочный комплекс состоял из прямых коридоров, к которым, словно виноградины присоединялись комнаты для работы в различных виртуалках – заблудиться было невозможно. Сетара стояла у дверей лифта, когда я её догнал.

– Гуша, есть минутка?

– У меня по графику ужин, можете присоединиться, – в глазах блеснул огонёк любопытства.

– Спасибо. Тетерев, ничего не объясняя, направил меня наблюдать за обучением курсантов, и у меня возникли вопросы.

Двери лифта открылись, и Гуша с громким цокотом металлических ступней по керамическому полу прошагала вперёд.

– Задавайте, – один из тонких пальцев из мягкого пластика нажал на нужную кнопку.

– За чем именно я должен наблюдать? За несколько дней я не смог узнать чего-то нового, – мне понравилось, что собеседница не стала откладывать разговор до конца ужина, как часто бывает принято среди населения большинства развитых планет. Гуша в очередной раз изучила моё лицо, и её взгляд расфокусировался, как происходило всякий раз, когда она обращалась к сетевым базам данных или использовала радиосвязь.

– Считайте, что эту проверку вы прошли, – наконец ответила инструктор, – Надеюсь, в чём она состояла объяснять не нужно?

– Я знаком с когнитивными искажениями и умею их в себе распознавать.

Гуша протянула мне руку:

– Добро пожаловать!

Я пожал маленькую ладошку и задал следующий вопрос:

– У вас вообще нет предварительного отбора? Среди курсантов встречаются совершенно некомпетентные.

Гуша прыснула от смеха, что выглядело жутковато из-за складок на границе живой кожи лица и металлом черепа:

– Два поколения выросло в мирное время, и никто из них не хочет в наши ряды. Мы собираем наёмников по корпоративным планетам, чтобы укомплектовать живой силой подразделения. Флот способен решать точечные задачи, а вести полномасштабную войну… – лицо инструктора сморщилось от смеси гнева и бессилия.

– Я понимаю.

Лифт остановился. Гуша переключилась на тихий шаг и замерцала, превратившись в полупрозрачный смазанный силуэт.

– У меня остаточные последствия ПТСР, которые длятся уже несколько