Когда мы, наконец, отрываемся от квадратных уравнений за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо — пару раз я слышал в подворотнях шебуршание «ночных братьев», но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.

Маленькая фигурка зачарованно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос.

— Тин, что происходит? — я за спинй демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.

— Ничего, — снова отстраненная покорность.

— Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!

— Рабыни не участвуют в поединках.

— Кто? — я слегка опешил.

— Вы достаточно ясно обозначили мой статус. Видимо убить вы посчитали… недостаточным. Я не вправе спорить, — и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.

— Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи, — голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии, — за такое, наказание — смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.

Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.

— То есть, я для тебя не рабыня, а ребенок? — уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.

— А разницы-то? — я пожимаю плечами, — Лиз — моя рабыня, Ниа — дочь. Ну и кому из них достается чаще?

— Рахуден не наказывают детей, — пояснила Тин, и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: — физически.

Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.

— А если серьезно — то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, — напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден, — младший родич моего клана. То есть, вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.

— О-ля-ля! — вскочив на ноги Тин, изображает какой-то дурацкий танец, — у меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!

Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.

— Я уже дважды должен был убить тебя, — тихо рычу я, — в следующий раз я поступлю, как должен, а не как хочется. Ты поняла?

Разжимаю пальцы.

— Сиэ, тан, — Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.

Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вредной демонессы уже и след простыл.

— Я смотрю, вы уладили свои разногласия? — Элеандор вопросительно смотрит на бархотку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.

— Конечно! — подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.

Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.

— Точно?

Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:

— Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою. — Ага, бездействие демонессы заметил не только я!

— Да, в любом, — Тин слегка краснеет.

— Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?

— Конечно! — я энергично киваю, — если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.

— Дурацкая шутка, — хмурится Эл, — ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ…

Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то, что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.

Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта «чистили стену». То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхата, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка сплетенная из гривы манткоры и еще всякое по-мелочи. Эл за это время обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного — Софья все сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая — сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?

Тиана-таки нашла своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник черного леса бежит с поля боя. Правда, и Тиану пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера. А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи — я ненавижу пустыню; василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана — сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность — моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.

Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.

Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт — черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления потока силы. Единственный минус — клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.