пытался освободить, приятель? Столько силы, плюс заклятье, в которое ее надо влить, и целых две внешние оболочки для защиты… Неужто он тебе нес свободу? — я бросил взгляд на бушующий вулкан. Впрочем, сейчас это не слишком важно. Чуть помедлив, сложил обломки кристалла в особый карман своей сумки — возможно, пригодятся. А теперь пора убираться отсюда.

Взобраться наверх оказалось не так уж легко, земля осыпалась под ногами, но с помощью ножа, топора и пары проклятий я все же сумел сделать это. Дымка врат была уже в десятке шагов, когда я услышал за спиной тяжелые шаги: кто-то с трудом бежал. Оглянулся и увидел Мардукая, несущего на руках Эфирота. Выглядел тот плохо: одна нога оторвана по колено, вторая превратилась в покромсанный кусок плоти, часть лица изодрана камнями и сквозь кожу проступает кость. Плюс обгорелая рука и ожоги по всему телу. Зелье лечения остановило кровопотерю, реген усиленно пытался соединить и нарастить поврежденные ткани, но такие раны быстро не затягиваются.

Мардукай, добежав до меня, остановился, повинуясь команде. Валорец, чуть приподнявшись, что-то попытался сказать, но лишь болезненно скривился. Я устало махнул рукой в сторону врат и, не став дожидаться обезьяны с лидером наемников, сам побрел к выходу, с трудом переставляя ноги. До перехода оставалось шагов пять, когда он неожиданно засветился, слегка изменив цвет. Я оглянулся назад и увидел Эфирота с Активатором в уцелевшей руке, которой он указывал на проход, ничего не пояснив. В ответ лишь пожал плечами и продолжил идти: причинить мне вред он не мог, а остальное после всей произошедшей со мной череды бесконечных боев удивить меня уже не сможет.

Я просто прошел в синюю воронку прохода, даже не останавливаясь, и успел проделать несколько шагов, прежде чем осознал, что место, в которое попал, мне знакомо. Этот же ставший для меня почти родным коридор с чередой дверей, горящих красным, вдоль него… Странно. Остановился, более внимательно осматриваясь по сторонам. Как я сюда попал? По идее, я сейчас должен был оказаться в следующей комнате испытания в плане Огня. Или из-за убийственной сложности места, в котором мы с чей-то легкой руки оказались, Смеющийся Господин смилостивился над пришедшими на турнир идиотами и немного облегчил нашу участь?..

Я еще размышлял над странной ситуацией, когда услышал за спиной какой-то невнятный шум, звук падения и сдавленный стон. Оглянулся назад и увидел Эфирота, лежащего на полу. Мардукай, видимо, дотащил его до врат, а после ожидаемо пропал, будучи не в силах пройти вслед за хозяином: призванные существа временно развоплощаются при переходах между мирами.

— Кажется, всё, отвоевался, — здоровой рукой лидер Щитов чуть оттолкнулся от пола, устраиваясь поудобнее, и, тяжело вздохнув, облокотился на стену. Он прикрыл глаза на несколько секунд, прежде чем снова заговорить: — Хранитель жизни, не ожидал, — он качнул головой. — Хорошо, что я тогда не стал вас атаковать, с таким набором ударных карт вы бы меня наверняка положили.

— Это вы что-то сделали с вратами, что нас отправило сюда? — уточнил я, вспомнив действия валорца возле точки перехода.

Тот утвердительно кивнул.

— Сейчас глупо экономить. Не в моем состоянии, — он указал на свои израненные ноги, — скакать по очередной комнате испытания кузнечиком. — Поморщился от неудачного движения и пояснил: — Серебряная карта-подсказка меняет функционал врат между комнатами, превращая их в переход между зонами испытаний.

— Полезная карта, — согласился и спросил, показывая на оторванную ногу: — И что будете делать теперь?

— Не знаю, — пожал плечами Эфирот. — Скорее всего, останусь здесь. Устал я что-то от этих крысиных забегов. Побуду немного на скамейке запасных, пока действует зелье подавления боли, а потом придется спасаться этим, — и он, порывшись в сумке, достал бутылку с вином. — Кстати, буду благодарен, если поделитесь своими запасами вина или другого алкоголя — они помогут мне скоротать время.

Прежде чем ответить, я огляделся по сторонам, изучая двери, светящиеся красным вдоль коридора. Заметив знакомый символ над одной из них, кивнул сам себе и, повернувшись к валорцу, предложил:

— Есть и другой вариант: я знаю, где находится точка выхода из турнира, и могу рассказать, как относительно безопасно добраться до нее.

— А почему вы сами ею не воспользовались? — подозрительно уточнил лидер наемников, явно не веря в мое излишнее благородство.

— Турнирных очков не хватило, — равнодушно ответил я. — А сейчас эта возможность для меня уже закрыта. Нельзя повторно возвращаться в посещенные ранее зоны.

— Это я знаю, — согласно кивнул валорец. — Что взамен?

— Сведения о вашем маршруте по зонам испытаний и угрозах, что вы на нем встретили.

— Не слишком справедливый обмен, — пожал плечами Эфирот, — но это ваше решение, повелитель Рэнион. Даже странно, что вы запросили такую малость. Будь на вашем месте Шепчущий, он бы из меня всю душу вытряс вместе с картами, загоняя в долги и кабалу с пожизненным служением только за тень подобной надежды.

— Я не он, — присев рядом с временным союзником, я открыл свою бутылку зубами, и, выплюнув пробку на пол, сделал продолжительный глоток. — Я не буду торговаться о цене веревки с тонущим в болоте.

— Хорошие слова, — кивнул тот, после чего тоже отпил из протянутой мной бутылки. — Давно таких не слышал, особенно искренних.

Компас, запрос на обмен сведениями, подтверждение.

Эфирот успел посетить лишь три зоны из доступных семи: Свет, Земля и Огонь. Земля меня не интересует, Огонь тоже. А вот Свет… После получения карты этого плана, я начал быстро изучать то, что успел узнать другой участник турнира.

Лидер Щитов, заметив мой интерес, с трудом ухмыльнулся и, отбросив политес, не удержался:

— Мой тебе совет, парень: не играй с судьбой, и, если сможешь, убирайся отсюда сразу, едва представится возможность — наверх или в точку выхода, не важно. А туда даже не суйся. Мне просто повезло выжить там, и то я почти сутки добирался до врат перехода, потратив практически все карты.

На мой молчаливый вопрос валорец уточнил:

— Там купальни тильмаринов, слышал про таких?

— Дети Света? — уточнил я.

— Они. Представь: огромная долина с сотнями озер и гигантской звездой в небе, что периодически испускает мощные световые импульсы. Вода накапливает их энергию, на которую и слетаются сотни диких тильмаринов. Стоит попасться им на глаза или, Хаос упаси, задеть хоть одного, как тебя тут же атакует весь рой. Сотни поганцев, похожих на раскаленные клубки света. И отбиться от них… — Эфирот покачал головой. — Единственный шанс — пробираться незаметно, не привлекая внимания, крадясь и прячась. Но это время, а его сейчас терять не стоит. К тому же ничего