наличии резервный план — побег через нижний. Как более рискованным, им планировалось воспользоваться лишь в случае провала первого. Который, как не трудно догадаться, провалился.

По словам предателя, у «Золотого песка» имелся способ на некоторое время усыпить дремлющее в глубине провала чудовище, после чего, получив «окно», проскочить мимо него. Но усыпление это требовало времени и длилось от шести до двенадцати часов.

И ровно полчаса назад предатель отписался, что оно началось.

«Они не успеют, в ближайшие два часа воздушный флот подавит оборону города, в последующие четыре — пять мы возьмём Дыру целиком», — улыбнулся Стефано ещё шире.

— Для человека, которого совсем недавно натянули по самые гланды, вы слишком широко улыбаетесь, господин Стефано… — повернувшись к командующему, учтиво произнёс адмирал.

Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине.

Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что «не касалось земли» беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он «отбракованный» на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом.

Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер «Белого тигра» самодовольно произнёс:

— Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести…

— Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, — нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. — Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов.

Стефано на это пожал плечами.

— Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит.

— Я не о том, — покачал головой адмирал. — Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её «Любовник госпожи фортуны». Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию.

— Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, — улыбнулся Стефано, после чего добавил: — Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух.

Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил:

— Ваша разведка — это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах…

— Не кривись Стефано, — оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, — просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля… — процедил он сквозь зубы.

Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор:

— Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания?

Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс:

— Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим «форпост».

Стефано на это подумал:

«Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания».

Повернувшись к лидеру «Белого тигра», адмирал произнёс:

— А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует «Марс». Я бы предпочёл видеть «у штурвалов» не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя.

— Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, — ответил Стефано.

— И это мне тоже не нравится, — проворчал Морган. — Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу «Золотого песка» или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?..

«Старый параноик», — внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.

Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали.

Голос информационного координатора сообщил:

— Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов.

Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело.

Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение «Заутюжить дыру» употреблялось скорее фигурально.

Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению «Контроль поля битвы». Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит «увидеть» и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы.

Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц — Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов — транспортёров типа «летающая крепость», обладающих высочайшими защитными характеристиками.

За «крепостями» выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным «бонусом» в составе флота.

Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь.

«Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю», — сделал он пометку в памяти.

Информационный координатор внёс новую порцию данных:

— Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури — пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака — шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака — средняя. Вероятность потери связи и координации — минимальная. Вероятность