раз то, что мне так нужно после Лос-Анджелеса. И, кроме того, тут же моя семья, – добавила она, беря Аву за руку и пожимая ее. – Мне так жаль, что дяди Дэвида нету с нами.

«И мне тоже», – подумала ЭлДжей.

– Ческа, надеюсь, ты не станешь возражать, но у меня были планы на следующие несколько дней, и я не смогу выходить с тобой так часто, как мы это делали, – сказала Ава.

– Ну конечно не возражаю. Я счастлива просто отдыхать тут и наслаждаться пейзажем. – Она потянулась и вздохнула. – О, как же я счастлива, что вернулась домой.

На следующий день Ческа настояла на том, чтобы отвезти Аву на обед в дорогой местный отель, хотя Ава и собиралась помочь Джеку на ферме. Ради сохранения мира она все же согласилась поехать, надеясь, что это поможет ей соскочить с крючка на все остальное время, что ее мать собиралась пробыть в Марчмонте.

– Я не могу поверить, что ты хочешь стать ветеринаром, милая, – пожала плечами Ческа, изящно подцепляя на вилку ломтик мяса. – Просто не представляю, как ты все это переносишь. Мне становится нехорошо от одного вида крови.

– Ну а мне становится нехорошо от вида того, как ты ешь эту бедную корову, – с улыбкой возразила Ава.

Ческа раздраженно приподняла бровь, но продолжила:

– Да, кстати, ты вчера говорила, что ЭлДжей собирается оплатить твои расходы на обучение. Но где она найдет деньги? Жить в Лондоне очень дорого. Мне кажется, это я должна за тебя заплатить.

– Судя по всему, мой дедушка – твой отец – оставил мне наследство. Она сказала, там довольно много и этого с легкостью хватит на все, так что, Ческа, не стоит волноваться.

– Да, но твой дедушка не… – Она осеклась. Она собиралась сказать, что Оуэн умер до того, как ей самой исполнилось десять лет, и как же он мог оставить деньги ребенку, который на тот момент еще не родился?

Ава не заметила внезапного стального проблеска в глазах матери. Она болтала о том, что мечтает в один прекрасный день открыть где-нибудь поблизости собственную ветеринарную клинику.

– Да ты, похоже, отлично спланировала свою жизнь, да, Ава? К сожалению, будущее не всегда так предсказуемо, как нам бы того хотелось. Впрочем, я уверена, что ты и сама поймешь это, когда станешь старше.

– Может, ты и права, но я знаю, чего хочу. И если я буду планировать достаточно осторожно, то не думаю, что что-то может пойти не так, верно? – Но ее мать смотрела куда-то в окно невидящим взором. – Ты в порядке?

Ческа повернула голову к дочери и медленно улыбнулась.

– Да, я слышала тебя, милая. Я уверена, все будет просто прекрасно.

Теперь по утрам, когда Ава раздвигала шторы в своей спальне, ее встречал легкий сентябрьский туман, сонно окутывающий долину. Она впитывала в себя каждую секунду этого чудесного зрелища, запасая его на те времена, что будет в Лондоне и больше не увидит его. Как она и говорила Ческе, она проводила большую часть времени в поместье, помогая фермерам запасать на зиму сено. Она видела мать только за ужином, потому что, когда Ческа просыпалась в середине дня, Авы уже давно не было дома. Время от времени, возвращаясь лесом домой, Ава замечала на поляне хрупкую фигурку, стоящую у могилы Джонни. Она думала, что Ческа навещает могилу своего брата-близнеца, который умер совсем маленьким. Она размышляла, как же быстро пролетели каникулы и когда же мать наконец улетит обратно в Голливуд. Наверное, уже скоро, предполагала она.

За неделю до отъезда Авы в Лондон, когда она возвращалась с работы на ферме, Мэри кинулась встречать ее на дороге.

– Что случилось, Мэри? – испугалась Ава.

– Да твоя тетя-бабушка, детка. Она сегодня упала. Ческа видела это, говорит, она споткнулась на лестнице.

– Господи! Как она?

– Думаю, ничего, в порядке. Просто очень испугалась. Сейчас у нее доктор Стоун.

Ава кинулась в дом и взбежала по лестнице. Тяжело дыша, она распахнула дверь в спальню ЭлДжей. Ческа стояла в ногах кровати со сложенными на груди руками и смотрела, как молодой врач мерил ЭлДжей давление.

– О, ЭлДжей! – Ава кинулась к краю кровати и опустилась на колени, вглядываясь в побледневшее лицо своей тети-бабушки. – Что ты такое творишь? Я же просила тебя не заниматься без меня бегом с препятствиями и не брать барьеров!

ЭлДжей слабо улыбнулась этой шутке, которой они с Авой всегда обменивались со времени ее операции.

– Доктор, как она?

– Ну, переломов нет, лишь несколько больших синяков, – ответил он. – Но, боюсь, давление сильно подскочило, миссис Марчмонт. Я увеличу дозу лекарства, и я хочу, чтобы вы пообещали мне, что до конца недели останетесь в постели. – Он повернулся к Аве с Ческой. – И, пожалуйста, ничего возбуждающего. Мы хотим, чтобы миссис Марчмонт была спокойна, посмотрим, удастся ли нам снизить ее давление. А если вы не будете слушаться, – он погрозил ЭлДжей пальцем, – то мне придется забрать вас в больницу.

– Честное слово, доктор, я прослежу, чтобы она и мышцей не шевельнула. – Ава слегка сжала руку ЭлДжей. – И я всегда могу отложить отъезд в Лондон.

– Нет, Ава, не можешь. Я смогу присмотреть за ней.

Это были первые слова, произнесенные Ческой. Ава взглянула на мать и подумала, что та как-то странно выглядит.

– Но я думала, тебе надо возвращаться в Голливуд?

– Надо, но я не могу оставить тебя одну. Я собираюсь позвонить своему агенту и сказать ему, чтобы он известил студию. Они могут какое-то время поснимать без меня или исключить меня из первых нескольких серий. В конце концов, – добавила Ческа, – семья гораздо важнее, правда? А ты не должна пропускать начало семестра, да, ЭлДжей?

– Конечно нет, – слабо покачала головой ЭлДжей. – Но помните: у меня тут есть еще и Мэри. Пожалуйста, Ческа, не надо оставаться из-за меня. Ты должна лететь в Лос-Анджелес, как и собиралась.

– Даже и не подумаю, дорогая ЭлДжей. Придется вам потерпеть меня тут в качестве сиделки.

– Ава, вы не хотите проводить меня? – спросил доктор Стоун.

– Да, конечно. ЭлДжей, я сейчас вернусь.

– А вы, миссис Марчмонт, постарайтесь вести себя хорошо в эти пять минут.

– Я прослежу, – улыбнулась ему Ческа. – До свидания, доктор, и спасибо вам.

Доктор покраснел и неловко пробормотал «до свидания».

Ава проводила его вниз по лестнице.

– Вы уверены, что с ней все будет в порядке?

– Если она будет отдыхать, то да. Я очень на это надеюсь. С повышенным давлением существует та проблема, что оно может привести к удару. У вашей тети был