сильный шок, и, несмотря на то что для своего возраста она очень крепкая, операция на бедре оказала на нее свое воздействие. – Подойдя к двери, доктор повернулся к Аве. – Кстати, это действительно Джиджи из «Нефтяных баронов»?

– Да.

– Это ваша родственница?

– Это моя мать.

Он приподнял бровь.

– Я представления не имел. Но я уверен, она будет хорошо заботиться о вашей тете. Очень повезло, что она оказалась тут, когда ваш дядя в отъезде, а вы должны ехать в Лондон. Я завтра загляну. До свидания.

Доктор ушел, и Ава закрыла дверь. Обернувшись, она увидела, что Ческа стоит на лестнице позади нее.

– Я решила сделать ЭлДжей чашку чая, – сказала она.

– Хорошая мысль. А я пойду посижу с ней немного. – И тут она заметила слезы на глазах матери. – Что случилось? – спросила она, поднимаясь к ней по ступенькам.

– О, Ава, я чувствую себя такой виноватой… Ну, то есть… Я же была прямо у нее за спиной, и вдруг… она споткнулась и упала. – Она опустилась на ступеньки и начала всхлипывать.

Ава села с ней рядом и обняла за плечи.

– Не плачь, Ческа. Ты же ни в чем не виновата.

Ческа поглядела на Аву и схватила ее за руку.

– Ава, что бы ни говорила тебе ЭлДжей, я очень тебя люблю. Очень. – Ее глаза были огромными, как стальные блюдца. – Ты же знаешь это, да?

– Ну, я… Да, Ческа, – потрясенно ответила Ава.

Ческа снова уставилась куда-то в пространство перед собой.

– Мы делаем столько всего… такого…

Ава увидела, что мать вздрогнула, а потом явственно взяла себя в руки.

– Прости, пожалуйста. Я просто очень расстроена. И я бы хотела, чтобы ты звала меня «мама», а не «Ческа».

– Я… Хорошо. Пойди побудь немного на кухне… мама. Я пойду к ЭлДжей.

– Спасибо. – Ческа встала и печально побрела через холл в глубь дома.

Ошарашенная странным поведением матери, Ава взбежала по лестнице и пошла к ЭлДжей, которая, хоть и была еще бледной, казалась немного бодрее.

– Ну, как ты? – тихо спросила Ава.

– Думаю, получше. Твоя мать внизу?

– Да.

– Ава, я…

– Что?

– Ну, я понимаю, что обсуждать такое ужасно, но я действительно считаю, что это необходимо.

– Обсуждать что?

– Что будет с тобой, когда я умру.

У Авы на глазах выступили слезы.

– Пожалуйста, ЭлДжей. Не сейчас.

– Послушай меня, – ЭлДжей крепко взяла ее за руку. – Если это случится, Марчмонт отойдет к твоему дяде Дэвиду, но в завещании сказано, что ты тоже можешь продолжать жить здесь. Дэвид совершенно определенно сказал мне, что он не хочет тут жить. И мы договорились, что после смерти Дэвида Марчмонт перейдет к тебе. В его завещании тоже так сказано. Еще, как ты знаешь, есть деньги, которые оставил твой дедушка. Они твои, Ава, и… и ничьи больше.

– А как же мама? Разве Марчмонт и деньги не должны перейти к ней после дяди Дэвида?

ЭлДжей тяжело вздохнула.

– Ава, ты столько не знаешь о своем прошлом и о своей матери.

– Ну так расскажи мне, – попросила она. – А то я даже не знаю, кто был мой отец.

– Может быть, как-нибудь. Но самое главное, это… пожалуйста, остерегайся Чески.

– Почему?

ЭлДжей внезапно выпустила руку Авы и утомленно откинулась на подушки.

– Спроси своего дядю, он все тебе объяснит.

– Но, ЭлДжей, я…

– Извини, Ава, я, похоже, слишком драматизирую. Не обращай внимания. У меня просто был шок.

– Я никуда не уеду, пока ты не поправишься. Правда же, я уверена, что ветеринарный колледж поймет, почему я должна задержаться на несколько дней.

– Я поправлюсь, – решительно ответила ЭлДжей. – Только через мой труп я позволю тебе испортить свое будущее. До твоего отъезда еще несколько дней.

– Да, вот тогда и посмотрим, как ты будешь себя чувствовать, – так же твердо возразила Ава.

– А вот и мы. Прекрасный горячий чай, – в комнату вошла Ческа с подносом. – Вот и новая роль для меня. Буду играть сиделку, – сказала она, протягивая ЭлДжей чашку.

Ава всю ночь крутилась и вертелась в постели, вспоминая слова ЭлДжей. Как же ей хотелось, чтобы дядя Дэвид был тут и мог объяснить ей, что она имела в виду.

Следующие несколько дней ЭлДжей уверенно шла на поправку. Ее давление снизилось, и доктор – который был очень внимателен, навещал ЭлДжей каждый день и всякий раз оставался выпить с Ческой чашечку кофе – сказал Аве, что очень доволен процессом ее выздоровления.

– Думаю, вы можете ехать завтра в Лондон со спокойной душой. Ваша матушка действительно прекрасно за ней ухаживает – конечно, с помощью Мэри.

Тем вечером Ава с тяжелым сердцем закрыла свой чемодан.

Она уезжала завтра рано утром, и наряду с переживаниями о том, как она начнет свою новую жизнь, справится ли с учебой и с тем, что ей придется жить в городе, в совершенно незнакомой обстановке, она очень сильно волновалась за ЭлДжей.

Она отнесла своей тете-бабушке чашку вечернего какао и постучалась в дверь спальни, прежде чем войти.

– Заходи, моя дорогая девочка. Ну, ты все собрала? Ты готова? – улыбнулась ей ЭлДжей.

– Да. – Ава поставила чашку на тумбочку у кровати и присела рядом, внимательно приглядываясь к ЭлДжей и радостно отмечая, что сероватый оттенок исчез с ее лица, а глаза ясные. – Ты уверена, что все же не хочешь, чтобы я осталась? Это всего лишь первая неделя, там не будет ни лекций, ни занятий, и я…

– Ава, ну сколько можно повторять, что я в полном порядке и практически поправилась? Кроме того, университетская жизнь – это не только лекции. Первая неделя – для того, чтобы завести новых друзей и повеселиться. Я хочу, чтобы ты тоже радовалась жизни.

– Конечно, я буду, но… – Ава тяжело сглотнула, чувствуя, что к глазам подступают слезы. – Я буду ужасно по тебе скучать.

– И я тоже, милая, но, надеюсь, ты найдешь пять минут, чтобы написать мне, как ты там поживаешь.

– Обязательно. И вот еще. – Ава сунула руку в карман джинсов и вытащила клочок бумаги. – Это номер телефона в холле моего общежития. Если будут какие-то проблемы, пожалуйста, позвони, и они мне все передадут. И Мэри я тоже его дам. Вот, я кладу его тебе в тумбочку. И я сама буду звонить вам по воскресеньям, около шести часов.

– Хорошо, но если не сможешь, то не волнуйся. Дорогая Ава, – ЭлДжей подняла руку и нежно погладила по щеке свою внучатую племянницу, – ты всегда была для меня такой радостью, с самой первой минуты, как я тебя увидела. Я так тобой горжусь.

Они