Я останусь тем же кретином с дурацкими шутками. Но что поделать, не могу удержаться. Указания, говоришь? Будут тебе указания!

— Когда надумаете будить, будите поцелуем.

Локация: сектор общего пользования

Объект: база планетарного типа

Статус: самоопределенная территория

Кодовое имя: Дадда-Мино

Дипломатические миссии Айден всегда считал наказанием. Неуклонное следование протоколу, вечная трясучка над хрустальной хрупкостью чужих традиций, невозможность не то что произносить такие простые и однозначно все определяющие «да» и «нет», а даже мыслить этими категориями, необходимость держать лицо в любой ситуации, насколько бы нелепой и унизительной она ни была, — разве о таком мечтает хоть кто-нибудь, находясь в здравом уме?

Нет, военная интервенция куда как веселее. Держать ответ только за жизни вверенных и верящих тебе людей — задача пусть и не всегда простая, но естественная. Впитанная с молоком матери и кровью отца. Въевшаяся в каждую клеточку тела так, что вы уже не способны существовать отдельно друг от друга. А главное, каждое конкретное ее исполнение делает тебя завершеннее. Конечно, в перспективе есть шанс, что однажды, с очередным оставшимся в живых солдатом, ты и сам прекратишься, став незыблемым монументом, но… среди подчиненных всегда находятся те, что умеют крушить пьедесталы. И это замечательно.

— Чем я заслужил вашу немилость, милорд?

Склонность к драматическим эффектам у Варса была врожденной. Собственно, именно благодаря ей он и смог выбрать ту стезю, которой успешно следовал до сих пор.

— По какой цели я промахнулся?

Кто-то другой мог бы посчитать эту покаянную скорбь истинной и, в свою очередь, озаботиться подобным вопросом, но Айден уже давно научился делать поправку на чувства и сейчас точно знал, что его собеседник глубоко и серьезно, но всего лишь растерян.

— Миссия завершена?

— Да, милорд.

Больше можно ничего не говорить. В обычном случае, когда отчет поступает по каналу связи той или иной степени секретности. Однако если тактический наблюдатель счел необходимым делать доклад лицом к лицу…

Айден невольно задумался, как же Варс пробрался на крейсер в этот раз. Прошлые лазейки были вычислены и надежно заблокированы, значит, придумалось что-то новенькое. Не то чтобы имперские линейные корабли были совсем уж неприступными крепостями, но такое постоянное напоминание об уязвимости приятных ощущений не вызывало. Даже учитывая способности и возможности того, кто сейчас вполне успешно имитировал кусок переборки, играя с видимым спектром излучений. И пока не думал никуда уходить.

— Что-то еще?

— Да, милорд. В вашей личной картотеке.

Айден это почувствовал, минуту назад. Процесс загрузки в базу, внешнее чтение из которой невозможно по определению. Но к чему столько предосторожностей?

Впрочем, через мгновение лорду-претенденту стало понятно, что их могло быть и больше. Куда больше, ведь представленная информация…

— Прототип? В самом деле?

— Он самый, милорд. Новое поколение, о котором коркусы еще даже не подозревают.

— Где ты его взял?

И как вообще можно раздобыть то, что еще не существует в природе, потому что… Именно не существует, а только готовится появиться.

— Моей заслуги здесь нет, милорд.

— Объяснись.

— Объект миссии. Это удалось сделать ему.

— Каким образом?

— Не могу знать, милорд. Я видел только результаты. И советовал бы задавать вопросы непосредственно объекту.

Айден был не против. И насчет вопросов, и в принципе. Но время для таких разговоров еще не пришло.

— Еще что-нибудь?

— В следующем разделе, милорд.

Новая порция информации потрясала грандиозностью происшедшего намного меньше, чем предыдущая, но по сути своей была гораздо занимательнее, чем чертежи боевого корабля, еще не планирующегося к закладке на верфях. Потому что обещала прибыли не в далеком будущем, а буквально начиная с завтрашнего дня.

— Гражданство?

— Да, милорд.

— Полное?

— Полнее не бывает.

Пожалуй, теперь Айден хотя бы частично понимал причину растерянности своего подчиненного. За такой короткий срок, при заведомо невыигрышных обстоятельствах и неблагоприятных условиях, не имея ни планов, ни понятий о том, что вообще может потребоваться в дальнейшем… Результативность действий превысила предел измерений, вот и все, что можно сказать. На первый взгляд. Но, к сожалению, есть еще и второй: перемена в восприятии. Если предыдущие отчеты Варса несли в себе следы личного отношения к происходящему, то сейчас сухость и бесстрастность резали слух.

— Это все?

— Да, милорд.

— Кажется, в самом начале речь шла о немилости? Ты ее получишь, если станешь продолжать в том же духе.

— Милорд?

— Ты отчитался только наполовину. Продолжай, я слушаю.

— Вы говорите о…

— Объект. Твое мнение. В конце концов, ты провел с ним достаточно времени, не так ли?

И за это время определенно что-то случалось. Не раз и не два. Зная Тааса и зная методы работы своего тактического наблюдателя, Айден мог только предполагать, но предположения — не лучшая почва для выращивания полезных плодов.

— Я ошибался, милорд.

— В чем и когда?

— Нестабильность. Я принял за нее процесс настройки.

— Настройки чего?

— Здешние базы не полнее наших, но в них намного легче найти то, чему в Империи давно перестали придавать значение.

— Варс!

— Рргунии, милорд, которых вы вручили объекту. В период наиболее активного использования не существовало еще эффективных методик исследования данного вида симбиоза, а когда необходимость в нем отпала по причине…

— Я тебя убью, если не перейдешь к сути дела.

Посреди затянувшейся паузы раздался тихий звук, подозрительно похожий на смешок.

— И никакие уловки тебе не помогут. Веришь?

Теперь смешком поперхнулись, но поспешили ответить:

— Да, милорд.

— Итак?

— Это системный симбиоз.

— И в чем тут странность?

— Рргунии не просто дают объекту средства общения. Они вписывают его в мир. Включают в систему. По сравнению с существующим инфополем взаимодействие объекта с другими участниками не просто полное, а… оно начинается на уровне подсознания. Объект получает представление о своем собеседнике еще до начала разговора. Возможно, в виде определенных ощущений. Факт в том, что он заранее знает, с кем будет иметь дело. Не все подробности целиком, но те, которые по-настоящему необходимы.