Нечто в этом роде Айден подозревал. Еще с первых минут общения с Таасом. Рргунии имеют доступ к личным базам данных всех субъектов, находящихся в определенном периметре, это свойство, собственно, и сделало их универсальными переводчиками, но получается, что устаревшая технология не только не проигрывает современности, а превосходит ее по многим статьям, позволяя…

От них все-таки отказались. Однажды. Но только ли из-за природной брезгливости и нежелания делить свое тело с кем-то еще?

Нет, должны были быть и иные причины. Вероятно, куда более значимые. Причины, о которых можно только догадываться. Либо попробовать поискать ответы в архивах.

— В итоге объект воспринимает свое окружение совершенно естественно. Без малейших аллергических сенсорных реакций. И это…

— Мешает составить о нем мнение?

— Нет, ничуть.

— Так оно все-таки имеется? Мнение?

— Да, милорд.

— И я наконец могу его узнать?

Варс взял еще одну паузу, скорее всего опять-таки давая волю любви к драматизму.

— Он похож на вас, милорд.

Какая глупость! Этого просто не может быть. И если уж говорить начистоту, Айден хотел бы обратного. Хотел бы хоть немного оказаться похожим на Тааса и удивленно воскликнуть, а не спокойно поинтересоваться:

— Чем же?

— Он умеет принимать чужую службу.

Вот теперь и впрямь следовало выказать эмоции. Любые, только бы не оставлять без внимания…

Не о каждом лорде такое можно было сказать. И еще о меньшем количестве это было сказано хотя бы однажды. Даже в сугубо личном разговоре. Даже между вассалом и сюзереном.

А еще вывод, сделанный Варсом, утверждал Айдена в его планах, только что оформившихся окончательно и бесповоротно.

— Ты хорошо поработал.

— Но сделал еще не все, милорд.

— Касательно миссии…

— Вы следили за местными новостями?

— Их было слишком мало во внешнем эфире.

— Сообщение о поломке генератора.

— Да, крайне неприятное происшествие.

— Ничего не ломалось само, милорд.

— Вот как?

— Диверсия.

— Это бывает. Особенно на самоопределенных территориях. Сферы влияния имеют свойство менять свои размеры.

— Я видел диверсанта, милорд. Во всех деталях. Сразу после наступления смерти.

Об этом в загруженных отчетах ничего не было. И, судя по всему, Варс не собирался делиться сопутствующими подробностями, но если уж завел разговор, то…

— Что-то конкретное?

— Ему была сделана особая операция. Из тех, что когда-то практиковал разведкорпус.

— Ты уверен?

— Да, милорд. Но вещественные доказательства представить не смогу.

Ну разумеется. Они уничтожены, и самим же Варсом. Потому что оставлять свидетельства прямого вмешательства Империи в дела суверенного государства крайне опасно. Пусть и сотворил все это не верноподданный, а явный отступник. Возможно, изменник.

— Надеюсь, это худшая новость на сегодня?

— Никак нет, милорд.

— Есть нечто еще более неприятное?

— Уничтожение диверсанта стало возможным только при прямом участии объекта.

Лимит удивления Айден исчерпал еще пару минут назад, поэтому смог только машинально отметить указанный факт. Но кое-что, несомненно, требовало более пристального внимания.

— Эта информация получила огласку?

— Увы, милорд.

— Насколько широкую?

— Каждый местный житель знает, кому обязан свободой общения.

И разумеется, знает тот, кто, собственно, устроил диверсию. Или совсем скоро узнает.

— Степень угрозы?

— Пока минимальная, милорд. Но она будет увеличиваться.

А далее последуют ответные меры. Определенного характера.

— Объекту потребуется защита.

— Да, милорд.

И возможно, лучшая, чем доступна большей части лордов. Риск заметно уменьшился бы при выводе Тааса за края игрового поля, но теперь, когда основные фигуры наконец-то обрели свою значимость…

Слишком большой соблазн. И если бы только он один! Ведь помимо личных амбиций есть еще поручение лорда-смотрителя, есть присяга, в конце концов, и просто долг. Долг чести.

— Я попрошу тебя составить профили подходящих специалистов.

— Вы… Вы меня отстраняете?

— Ты выполнил свою задачу. И ее цена достаточна, чтобы контракт можно было считать исполненным. И закрытым.

— Милорд…

— Я знаю, что ты ждал этого. Можешь быть свободен. Официальное подтверждение будет оформлено мной сразу по возвращении.

— Это слишком…

— Неожиданно, понимаю. Но на твоем месте я бы поспешил поделиться радостной вестью. С близкими.

Решение пришло к Айдену, как обычно, само собой. Со стороны оно выглядело беспечным, крайне расточительным и почти безумным: ни один начальник, даже самый недалекий, не стал бы разбрасываться такими подчиненными, как Варс. Но лорд-претендент начал игру, в которой участники должны действовать без подсказок, указок и поддавков. Даже наоборот, под нешуточным давлением, в условиях, когда верного ответа заранее просто не существует.

— Она ведь тоже ждала? Или я ошибаюсь?

Традиции запрещали близкие отношения между вассалом и представителем стороны сюзерена. Хотя завершение контракта тоже не разрубало все узлы одним махом: свободный агент должен был снова выбирать порт приписки, если собирался оставаться в системе, и это могло вызвать проблемы.

Строго говоря, служба у Айдена хотя бы давала Варсу возможность пересекаться с предметом своего обожания, а новый хозяин вполне мог оказаться против. Или стал бы использовать уязвимое место своего работника.

— Теперь вы сможете определиться. С будущим и всем остальным.

— Милорд…

— Ты больше ничем мне не обязан.

— Но обязан кое-кому другому.

Айден не сбрасывал со счетов тот факт, что Варсу было прекрасно известно о нынешнем местонахождении одной суровой блондинки. Но лорд-претендент достаточно доверял своим ощущениям, чтобы быть уверенным: тактическим наблюдателем движут желания разного рода.

— Позвольте мне остаться.

— На службе? Это исключено. Решение принято и не подлежит отмене.

Наступившая тишина даже не требовала расшифровки: повисшее в ней отчаяние почти звенело.

— Но могу предположить, что в очень скором времени одному новому автономному образованию потребуется много рабочих рук. И голов конечно же. Вряд ли им будет положено большое жалованье, особенно поначалу, но зато там не окажется массы пустых условностей, таким тяжким грузом ложащихся на…