В полушаге позади, положив по руке на каждое плечо молодого мага, стояли Себастьян и Флавий. За четверть часа они отдали виртуозному юноше большую часть своих сил, чтобы вслед за пробитым куполом он в сотый и сто первый раз накинул новый.

Плебейскую спешку кузена царевич заприметил еще в окно. Тотчас угадав неладное, он метнулся наружу и соскочил с крыльца секундою раньше битвы. Его высочество смиренно признал: от алессанова щита будет больше проку, чем от детской поделки недавнего пленника. Вмиг оказавшись рядом, Флавий молча выбросил руку на правое плечо племянника и настроил подкрепляющие волны.

Себастьян поначалу лишь беспомощно топтался. Туман ему был нов, щиты он тоже ставил скверно – перед лицом живой опасности навык разбираться в коде отдавал никчемностью. Артефактор успел найти себя недостойным дворянского звания, когда рядом вырос Флавий и подал впечатляющий пример. Магическая подпитка походила на обычный заряд и распозналась юношей без трудности. Освоив ее через минуту, он добавил свою ладонь и отворил потоки силы.

Без этой немой помощи двух магов Алессан не удержал бы свои щиты.

Обозревая непредвиденных соратников, Диего так и не сумел растянуть губ, но молча поклонился его высочеству и подарил древеснику значительный кивок.

Флавий оказался куда сердечней. Он тяжело дышал, но подбодрил боевого племянника словом и широкой улыбкой, а древеснику вдруг протянул свою руку. Себастьян плохо представлял себе законы этикета в подобном случае и ответил послушным пожатием, когда его высочество качнулся вперед и совсем уж приятельски хлопнул его по плечу.

Господин Карнелис нервозно сглотнул, сраженный таким панибратством. Спасибо, не расцеловал троекратно – от Флавия Максимилиановича, кажется, можно всякого ожидать.

Обе леди Терини под козырьком крыльца еще не вполне пришли в себя от волнения, но жест царевича в отношении юноши отметили сокрытым удовольствием.

Изнуренный Алессан сел прямо на утоптанную землю приказного дворика. Затылок не нашел опоры, пришлось уронить лицо в согнутый на колене локоть. Тот слегка дрожал.

Лису потребовалось несколько выдохов, чтобы понять – дрожит не только он сам, но и серебряный браслет на его запястье.

Лея в порядке!

“Чары ушли к дереву он связан мы близко”

Потом снова и снова. Должно быть, разумница магичка повторяла это все время, пока длилась битва. Твердила настойчиво и кратко, зная, что Лису нынче не до сообщений, но весть она обязана доставить.

За сухостью отбивки слышался растущий ужас – “Как вы?”

Юноша поймал в своей груди что-то теплое – о нем переживает Лея. Наверняка по пути она слышала здесь настоящую магическую бурю, резко и зловеще стихшую.

– Хавьер схвачен, скоро будет здесь, – устало передал он отцу.

Диего отозвался благодарностью, в последний раз проверил дерево пытливым слухом и размашисто убрался внутрь вместе с дядюшкой. В Приказе зашумела припоздавшая гильдейская подмога.

Что ответить своей невесте?

Спасибо, ваше предупреждение спасло и нас, и город? Я чуть не сошел с ума, когда вы перестали отвечать?

Длинно – и не то.

Заметил краем глаза, как Арис подобралась к выжатому древеснику и по своей манере бормочет что-то трогательно-восхищенное все больше в направлении травы. Лису достался взор хотя и признательный, но мимолетный и чужой.

Хрупкие голубки.

Нет уж, никаких нежностей он Лее точно изливать не собирается. В конце концов, они родовитые сильные маги, охрана Империи любыми путями – их долг по рождению. Строгая леди Астер знает это не хуже него.

Они лишь немного взволнованы тем, что честь проявить себя выпала им в столь юном возрасте.

“Яд подавили ждем”, – стукнул он.

Внутренний Лис отчего-то обозвал его кретином.

***

– Леди Лея! Слава Богу, вы живы! – мужские руки тревожно поймали кисти магички, едва она вошла в приемную Приказа вместе с отцом и связанным злодеем.

Алессан безрадостно глядел, как Себастьян горячо и непосредственно поздравляет свою наставницу, восхищаясь ее выдержкой. Его, кажется, ничуть не волновало, что Лея только проявила обязательные для высокой леди качества.

На жениха в стороне магичка взглянула искоса, тот учтиво поклонился. Пора было надеть маску, начать лопотать что-то остроумное, оттеснить и затмить, наконец, древесника – сил не хватало. Лис уже держался на ногах, но предпочитал опираться о дверной косяк и надеялся, что это выглядит “небрежно”.

Кляня себя, с надеждой посмотрел на тонкие запястья Леи в поисках браслета и сразу отвернулся – очевидно, после завершения миссии подарок был сослан обратно в поясную сумку.

Сальвадор, передав пленника, твердо заявил дочери, что сегодня она ночует дома: в сытости, безопасности и покое, под строгим его присмотром – кажется, батюшка опасался запоздалого нервического припадка. Похлопав будущего зятя по плечу, он воздержался даже от расспросов и направил неожиданно покорную Лею к выходу.

Диего с царевичем, гильдейцы и Хавьер, пребывавший, к собственной печали, уже в сознании, укрылись в кабинете.

Себастьян и обе леди Терини выбрались на улицу, откуда доносился голос распорядительницы, только по пути узнавшей весь расклад и смятенной уже по-настоящему.

Оставшись один, Лис тяжело опустился за стол в приемной и обхватил голову, до звездочек прижав к очам ладони. Всю щедрую чужую силу отняла борьба, а рядом не было жалостного женского глаза, способного отметить его закономерное истощение, хлопотливо потребовать самовар и велеть наколоть побольше сахару.

В ушах звенело и посвистывало – должно быть, поэтому Лис не разобрал аккуратный скрип входной двери. Знакомые ноты сандала застали его врасплох – он уловил их вместе с близким теплым дыханием на своей макушке и волной оживляющей силы.

Алессан поднялся в тот же миг, но невеста стыдливым вихрем унеслась наружу к ожидавшему карету батюшке.

***

Гениальный артефактор Хавьер не был достаточно крепок духом, чтобы противостоять прямому давлению главы Земского приказа.

Еще только начав допрос, Диего уверенно послал в усадьбу за личными рысаками. Всего через полчаса после начала беседы он собрал из гильдейцев боевую магическую пятерку и почти галопом увел по улицам Итирсиса за его пределы.

Вечером архив, отвязанный от лопнувшего древа, лежал на широком столе императора.

Перелистывая письма, его величество слушал доклад о следствии – достаточно подробный, чтобы роль царевича в противостоянии тассирской интриге получила в нем заслуженное внимание.

Соискатели

В Итирсисе: 20 июня, вторник

– Совсем-совсем никак? – на всякий случай в третий раз уточнила Виола.

Конечно, расклад от этого ничуть не поменялся, и свой неумолимый приговор Себастьян подтвердил качанием головы.

– Урезай перечень возможностей, дорогая распорядительница, – обескуражил он. – За десять дней до заявки нам не отладить включение, усиление, защиту от случайного касания и