ясно. На его памяти никто еще не чаровал дерева так же изящно и скрытно, как он сам. Дочь Сальвадора смотрела на него в испуге, от сумочки на ее коленях убегали за стену тонкие вибрации. Общение меж собою растительных частей артефактор узнал бы из тысячи чар.

Щит он воздвиг секундой раньше, чем воздух пронзили “незримые путы” Леи.

Общество вздрогнуло от искр магии – боевых эффектов за столом не ждали.

Эконом вскочил, роняя стул и сделал два шага назад. Чары напрягшейся Леи почти различимо звякнули о купол перед ним.

Прежде, чем прозвучало нестройное “Что происходит?”, Сальвадор укрыл защитой себя и дочь, затем огляделся.

Его окружало такое же недоумение из-под плотных щитов. За редким исключением в Гильдию поступали зрелые маги, прошедшие военную службу – их заклятия оживали прежде разговоров. Все были уже на ногах.

– Господин Алвини велит задержать Хавьера Фабиановича, – негромко сказала Лея.

“Проклятый проныра”, – сжал зубы Хавьер, и уже одного его вида хватало, чтобы отец не стал задавать магичке лишних вопросов.

Пробивание купола полетело в эконома в тот же миг, но Сальвадор еще осторожничал, не будучи уверен в степени критичности. Щит Хавьера лишь слегка промялся.

Тогда он поднял правую руку.

– Если я не покину город немедленно, Итирсис накроет ядовитым туманом, начиная от Приказного дома.

– Что вы несете! – крикнул его сосед, не узнавая только что мучимого язвой эконома.

– Дерево на их дворе – мое, и подчиняется мне даже отсюда, – с вызовом ответил тот.

– Это невозможно! – сказал кто-то.

– Желаете проверить? После того, как мои цветы снесли половину вашей охраны? – осклабился Хавьер, поочередно глядя на нескольких магов попроще, чьи дома, как он знал, пострадали при его участии.

Братство медлило с атакой, и Хавьер держал руку наготове.

– Умру или потеряю сознание – тотчас же прорвется яд. – быстро предупредил он. – Купол Диего не остановит моей связи с собственным творением.

– Ложь, – заявил один из магов. – Я служу в Приказе – твое дерево давно ободрали и обезвредили.

Хавьер и сам успел заметить отсутствие коры, когда вчера забирал подорожную, но лицом постарался утвердить обратное.

– Что вы знаете о древесных чарах! – принужденно рассмеялся он, потому что вроде бы так следует поступать уверенному в себе герою. – Дерево месяц торчало на площади, пока вы заметили мой код!

– У нас есть свои козыри, – маг из Приказа тоже говорил с большой убежденностью, хотя и ощущал ее чуть меньше. – В том числе древесники, что легко его читают.

– Ложь, – Хавьер насмешливо вернул собеседнику обвинение в блефе, однако взгляд его упал на браслет в руках стоящей Леи.

Пожалуй, такие козыри как минимум существуют и живут в столице. Уж не тот ли Карнелис? Помнится, зимой он отказал ему через сестрицу – просто на всякий случай, дабы рядом не ошивался кто-то чуткий.

Магичка перехватила этот взгляд. Она уже достукивала ноготком положение в Гильдии, но не успела получить ответа.

– Леди Лея, извольте бросить это на пол, – потребовал он, шевельнув рукою.

Маги оборотились к заряженному браслету молодой магички, но его назначение осталось от них укрытым. Лея медлила, понимая, что требование будет еще повторено, и за это время она успеет досказать Лису об угрозе.

– Бросьте! – гневно воскликнул Хавьер, с точностью исполняя предсказанный ход.

Лея уронила браслет себе под ноги, что не помешало ей барабанить по нему чарами и ощущать его дрожание.

“Лжет но будем готовы”, – мысленно перевела она ответ.

– Хавьер Фабианович, бросьте и вы, – произнесла она ровно. – Шедевр вам уже не подчиняется.

– Вы не древесница, – сщурился эконом, на самом деле припоминая, не мог ли он пропустить сей талант у юной Астер. – Вы не можете знать. Браслет – сюда.

Потоком чар она подтолкнула рекомое к щиту Хавьера, и тот расширил купол, поглощая диковинку. Уловив движение кого-то из магов, холодно повторил:

– Если я потеряю сознание, дерево источит яд. Открывайте двери.

***

Леди Виола ни за что не пожелала пропустить озорное пение шута в финале пьесы. Успех братьев по Гильдии она принимала как свой и аплодировала истовее прочих. Когда сцену принялись расчищать для танцев, Дарий помог оружнейникам уложить реквизит в телегу, но в Гильдию с ними не поехал – ополоснул в фонтане руки от сухой древесной пыли и довольно улыбнулся ненаглядной своей художнице.

– Пройдемся, Виола Базилевна? – предложил он. – Погода хороша.

Леди разгладила оборки легкого наряда. На днях из усадьбы, наконец, добрался летний гардероб, куда матушка прибавила подарком пару дорогих кружевных перчаток – дочь не где-нибудь блистает, а в столице! Отворив сундук, девица даже прослезилась такой расточительной заботе, зато уж сегодня видела себя почти красавицей.

– Я располагаю некоторым временем, – кивнула она с милостью и позволила увлечь себя на аллею в направлении Арены магии.

Изливая свои впечатления от премьеры, Виола без конца смеялась. Ей нравилось быть частью городской кутерьмы, нравилось врываться в лавки, знакомиться с хозяевами и живо располагать их к себе. Даже теперь, в суете гуляний, она искренне любовалась лицами незнакомых людей (в “Улитках” было мало чужаков), подхватывала их столичный говор и манеры.

Деловой Итирсис покорил ее, леди почти не вспоминала о том, что происхождение дозволяет ей искать входа в знатные кружки и салоны. Однажды брат заметил ей, что бабушка посредством писем отыскала здесь какую-то далекую родню, как будто готовую взять под опеку барышню на выданье, если та окажется прилично сложена и сносно воспитана. Виола только фыркнула в ответ: “Чтобы потом бежать, как Лея? Они с женихом, полагаю, оказывают существенное предпочтение нашей работе не от того, что в свете весело”.

Теперь она распространяла свой энтузиазм на таявшего рядом Дария.

– Нужно немедленно выбрать следующую пьесу, – щебетала затейница. – Можно ставить не одну, а две или три в год!

Дарию казалось, будто локоть его греет не ладошка бойкой леди, а солнечный зайчик, от одного взгляда на который расцветают даже встречные прохожие.

– Книги тяжело достать, – напомнил он, поневоле сам сияя, – домой их из либерии не взять, а братья в большинстве читают медленно.

– Отчего же им не помочь? – воскликнула Виола, обнаруживая цель. – Мы с вами в силах пролистать куда больше книг, подбирая пьесу!

– Где же мы станем искать? – молодец не вполне еще согласился, но имел довольно слабый иммунитет против огня своей маленькой леди.

Они уже оставили тень Раскудрявой аллеи позади и ступили на Арену Магии, так что ответ сам напрашивался на язык девице.

– Хотя бы в Гильдии, – приглашающе воздела она свободную ладонь к зданию братства чародеев. – У нас обоих имеется ремесленный пропуск