— Почему? — удивилась я.

— Потому что тебе надо держаться тени, а он в эпицентре политических разборок, — поджав губы, она неодобрительно покачала головой.

— Но почему? Что он сделал?

— Ох, Джослин, в стране кризис, — сообщали она грустно. — Когда границы закрылись, мы лишились тысяч каналов поставок. Из-за того, что почва в стране не самая плодородная, наши фермеры были сосредоточены на выращивании редких растений, а не зерна. Металлургия была не развита. Проблем в производстве сырья оказалось много. Император наращивал военную мощь, опасаясь удара из мира Разлома, и совершенно не занимался этими направлениями. После переворота все силы, наоборот, были брошены в производство и сельское хозяйство, а военные терпели потери. Теперь они хотят вернуть былые времена, когда их ставили во главе всего. А Итан Вилдбэрн легенда, уважаемый военачальник и сильнейший маг страны. Жёсткий лидер, потому лучший кандидат в военные диктаторы.

Наверное, мне понадобилась целая минута, чтобы просто осмыслить сказанное Мелиндой. О многом я знала, ведь закрытие границ не могло пройти без последствий. Но о возможном новом перевороте слышала впервые. Зато теперь становилось понятным, что за тайны у мужа, по какой причине на него и его друзей ведётся тайная охота, и почему он отправился на встречу с демонами Тринаты.

— Прости, я тебя напугала. Но ты должна понимать, как опасно рядом с Вилдбэрном при всех его положительных качествах. Моррис вон не просто же так появился в парке. За тобой следят.

— Итан приставил ко мне охрану.

— Джослин, скажи честно, он знает кто ты? — спросила она серьёзно. — Может, я распыляюсь, а смысла уже нет.

— Не знает, — качнула я головой.

— Хорошо, — улыбнулась она с облегчением. — И не должен знать.

— Итан ещё не сделал мне ничего плохого, — зачем-то возразила я.

Но он действительно только помогал, я знала его именно таким: заботливым, сдержанным, ироничным, нежным. Из-за чего не могла сопоставить его с той личностью, что описывала Мелинда.

— Потому что не знает, кто ты, Джослин. Не хочу, чтобы дочь Хелен становилась средством политических манипуляций, — тряхнула она головой сердито. — Тебя нужно обезопасить, — заявила решительно.

— И как? Сбежать? Спрятаться?

Няня всегда говорила, что скрываться вечно невозможно, поэтому нужно бежать. Но без астральной книги это невозможно. Резерв и мой дар должны быть полностью раскрыты. Если конечно, я переняла его от отца.

— Почти. Твоя няня была права, брак — лучшая защита. Но не временный, а настоящий, с подходящим мужчиной.

— Настоящий брак? — уточнила я с недоверием.

— Да. С полукровкой из хорошей семьи, но который не боится осуждения общества за связь с человеком.

— А Итан? — нахмурилась я, ощущая, как горло сжимает волнение.

— Ты же всё понимаешь, Джослин, — вздохнула она с сочувствием. — Но уже влюбилась, да?

— Итан не сделал мне ничего плохого, — вновь повторила я твёрдо, в желании дать понять, что не считаю этот вопрос уместным. — Он оказывает мне поддержку, заботится. Только благодаря ему я уже создала астральную книгу. Срок брака определён, поэтому мне сложно говорить о разводе.

— Да, понимаю, я тут вывалила на тебя столько информации, — Мелинда примирительно улыбнулась. — Я и сама ещё в шоке от встречи с тобой, — хихикнула сконфуженно.

— Зачем вообще поднимать эту тему? Сами посудите, я человек для окружающих. Какой полукровка решится на брак со мной?

— Мой брат, например, младший, — выдала она. — Максвелл сильный страж, но полукровка от недавнего брака моего дяди. Хороший, надёжный. Ему можно будет открыть твою тайну. И вы только усилите друг друга. Ваши дети смогут перенять твой дар.

Её предложение на миг выбило почву из-под ног.

— Я всю жизнь скрывалась. Даже этот разговор даётся с трудом, — призналась я честно, не зная, как реагировать на её предложение. — Сомневаюсь, что кто-то пойдёт на это. На брак со мной.

— Почему? Ты сильный маг, полукровка с редким даром. Многие захотят тебя, если правда откроется. Только не все предложат постоянный брак. Зато каждый постарается первым заделать наследника, — её взгляд ожесточился, губы сжались в прямую линию, а я задрожала от ужаса возможных перспектив. — Мы должны играть на опережение, Джослин.

— Слишком внезапно, — я качнула головой.

Пусть предложение и разумно, но у меня нет реальных причин полностью доверять Мелинде.

— Это только вариант, Джослин. Мы с Джонатаном останемся в столице, чтобы поддержать Мелиссу. Я приглашу Максвелла в гости, представлю вас. А там… а вдруг любовь с первого взгляда? — подмигнула она. — Познакомитесь. Дальше видно будет, да?

— Я подумаю.

— Времени у тебя достаточно. Целых две недели, — она похлопала меня по плечу и сделала шаг назад. — Нам лучше не общаться без Мелиссы. Моррис за тобой следит.

Упоминание о враге мужа только больше испортило настроение.

— Честно не понимаю, что он хочет узнать, — скривилась я.

— Секреты Вилдбэрна, наверное, — пожала она плечами нервно. — Тебе они известны? — усмехнулась весело, давая понять, что просто пошутила.

— Вряд ли мои знания могут хоть как-то навредить мужу.

— Фиктивному мужу, Джослин. Зря ты забываешь об этом, — вздохнула она расстроенно и, приблизившись, заправила прядь моих волос за ухо.

Я вздрогнула от нежности прикосновения и ошеломляющего смысла фразы. Она ведь права, правда о наших с Итаном отношениях забывается. Мы стали супругами во всех смыслах, но я всё чаще забываю о сроке брака. Всего год, даже меньше.

— Я хотела бы узнать о маме. И отце, — произнесла тихо, не уверенная, что на самом деле желаю слышать о нём.

— Нужно будет подгадать возможность. Но могу сказать, ты уже красотка, как она. Эта красота когда-то привлекла к ней твоего отца.

— Они любили друг друга? Мама и император? — спросила я шёпотом, потому что всегда сомневалась, а няня не бралась судить о чувствах родителей. — Они… любили меня?

— Конечно они тебя любили! Мама точно, — она порывисто приобняла меня за плечи, словно пытаясь защитить от порывов жестокого ветра реальности. — Любили ли они друг друга? Слишком сильно. Настолько, что он не мог отпустить, а она не могла поставить точку. Император ведь этот закон о временных браках принял в чём-то из-за твоей матери. Она пыталась выстроить отказ на том, что они не могут быть вместе. Хелен не хотела становиться просто любовницей. И он сделал её женой.

— Только временной, — прошептала я помертвевшими губами.

Ведь я повторяю судьбу мамы.

— Давнее это, но до сих пор больно, — глаза Мелинды наполнились печалью и заблестели от слёз. Она нервно растёрла веки. — Твои родители были счастливы. Ты стала дитём любви, а не политического брака. Помни об этом.

— Постараюсь, — выдавила я из себя, ощущая, как к горлу подступают