– И сзади, – прибавил Яник.

– Я знаю, – кивнул Олле Верус. – Не бойтесь. Главное – спокойствие.

Он остановился и посмотрел под ноги в поисках камня или палки, но поблизости ничего такого не было. Яник проследил за взглядом капитана и шепнул:

– Сейчас… У меня есть камень, – и полез в карман. Но достать ничего не смог – мешала смятая вертушка с так и не съеденной конфетой, про которую он совершенно забыл. Яник с досадой вытащил её из кармана – и тут хлопушка взорвалась с оглушительным грохотом.

Когда Эльта оправилась от неожиданности, первым делом обнаружила, что зловещая тень в проулке исчезла. Капитан быстро прошёл вперёд и заглянул в проулок – но увидел только спину убегающего человека.

– Кажется, ты их спугнул, – сказал он Янику. – Идёмте скорей!

– Как хорошо, что я её не выбросил! – отозвался Яник с удовлетворением и посмотрел на свою вертушку.

Их никто не преследовал, всё было спокойно. Эльта подняла голову, надеясь увидеть звёзды – их вид всегда ободрял её, – но увидела такое, от чего потеряла дар речи: впереди над домами, на высоте птичьего полёта, в воздухе протянулась неровная светлая линия, которая прямо на глазах становилась ярче, как-то странно растягиваясь в высоту, словно невидимый художник растушёвывал её кистью.

– Ой, что это? – только и вымолвила Эльта.

– Там тоже! – воскликнул Яник, оборачиваясь.

Сияющие полосы вспыхнули и слева, и справа. Они быстро соединялись, образуя огромное кольцо, которое стало медленно опускаться.

– Скорее! – приказал капитан и сам пустился бегом.

Эльта и Яник не заставили просить себя дважды. Через считаные секунды все трое взлетели на крыльцо дома Эймера. Капитан заколотил в дверь и заорал:

– Эймер, открой!!!

– Эймер, скорее! На помощь! – крикнула Эльта.

Яник сунул руку в карман, вытащил камень и запустил им в окно спальни.

Окно распахнулось, и оттуда высунулась заспанная голова волшебника.

– Что такое? – спросил он сиплым голосом – и увидел сияющее кольцо в небе, которое уже почти касалось крыш. – О, только не это!

Он поспешно исчез. Вскоре за дверью послышались торопливые шаги, Эймер распахнул дверь, выскочил на крыльцо и вытянул в небо руку.

Эльта и Яник не сразу поняли, что произошло дальше. Волшебник застыл в этой позе, и какое-то время, казалось, ничего не менялось – но постепенно стало заметно, что огромное сияющее кольцо остановилось и стало нехотя бледнеть.

Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем оно совсем потускнело и растаяло в воздухе. Эймер опустил руку и прислонился к стене, тяжело дыша. Даже в синем свете летней ночи было видно, как он бледен.

– Идёмте в дом, – наконец выговорил волшебник, но, когда сделал шаг, пошатнулся.

Капитан подхватил его, довёл до дивана и усадил. Деловито зажёг свечу, подошёл к шкафу, достал оттуда тёмную бутылку и стаканчик, налил немного и дал Эймеру. Тот глотнул, и на его щеках медленно проступил слабый румянец.

– Как вы здесь оказались? – спросил он.

Олле Верус молча достал записку и протянул волшебнику. Тот прочитал и поднял брови:

– Ничего не понимаю.

– Твоя записка?

– Моя, – подтвердил Эймер. – И я даже помню, когда написал её. Месяца три назад ко мне обратился какой-то приезжий с юга. Ему понадобилось одно заклятие, которое имеет ограниченный срок действия. Он упрашивал меня наложить его как можно быстрее, даже предложил двойную цену, оставил мне свою вещь – а сам исчез. Вот и пришлось написать ему в гостиницу, чтобы он пришёл. Выходит, это была ловушка… – Эймер покачал головой. – Я ещё удивился тогда, зачем было обращаться ко мне с такой дурацкой просьбой, ещё и срочно.

– А что он просил заколдовать? – поинтересовался Яник.

– Своё перо! Чтобы оно само наполнялось чернилами. Он сказал, что намерен весь вечер писать и не желает без конца окунать перо в чернильницу. Чепуха какая-то… Но я ничего не заподозрил, потому что ко мне часто обращаются со странными просьбами. Вот сегодня днём, вскоре после вашего ухода, приходила девочка и просила перекрасить её любимого хомячка в розовый цвет.

– Зачем? – фыркнул Яник.

– Она считает, что так будет красивее.

– Как ты? – спросил капитан у Эймера.

– Нормально. Отосплюсь, и всё пройдёт. Счастье, что у меня вообще хватило сил на это заклятие.

– А что это было сейчас? – проговорила Эльта.

Эймер махнул рукой, и на гостиную упала глухая тишина, хотя на улице и так было тихо. Убедившись, что их никто не подслушает, волшебник ответил:

– Кто-то пытался расколоть пространство. Если бы это светящееся кольцо достигло земли, мы все оказались бы в осколке.

– Украсть сундук вместе с домом – так ты, кажется, говорил сегодня утром? – вспомнил капитан.

– Да уж, лучше бы не говорил, – кивнул Эймер. – Кстати, у меня для вас плохие новости. Мне ничего не удалось узнать из этих документов. Ровным счётом ничего, даже странно. Правда, сегодняшние события в корне меняют дело. Если всё именно так, как я предполагаю, то нам придётся…

– Это терпит до утра? – перебил капитан.

– Пожалуй, да, – согласился Эймер.

– Тогда всем надо немедленно лечь спать. Если не возражаешь, мы воспользуемся твоим гостеприимством и переночуем здесь. Я не рискну сейчас возвращаться с детьми на «Альбатрос».

– Мы уже не дети! – привычно запротестовал Яник и тут же прибавил: – Но лучше остаться здесь, конечно…

Он подошёл к окну и выглянул в темноту. На улице не было ни души. Над крышами спящих домов блестели звёзды.

Открыв глаза, Эльта поняла, что уже утро, и час не слишком ранний: солнце стояло высоко, безоблачное небо в окне обещало ещё один жаркий день. Взгляд на небо сразу напомнил события вчерашнего вечера. «Что же теперь будет?» – подумала Эльта с волнением и стала торопливо одеваться.

Эймер вчера уступил ей свою спальню, а сам расположился внизу вместе с капитаном и Яником. Спустившись в гостиную, Эльта обнаружила, что все уже встали. Эймер сидел за столом, разложив на нём большую карту Острова, и что-то обсуждал с Олле Верусом, а Яника не было видно. Эльта взглянула на часы на каминной полке – они показывали десять.

– Доброе утро! – сказала она.

– Доброе утро! – одновременно ответили Эймер и капитан. Волшебник добавил: – Завтрак на кухне, на столе.

Эльта отправилась на кухню и обнаружила там Яника, который старательно мыл посуду. Эта картина настолько не вязалась с его обычными занятиями, что Эльта изумлённо спросила:

– Привет! Ты чего?