– Не жалко, что в замок не попадёшь?

– Да какое там! Во сне ужасно жалко было, а сейчас я даже слышать про него не хочу. Мне главное – на «Альбатросе» остаться.

Яник окончательно успокоился, только когда Олле Верус и Эльта сели в шлюпку и она двинулась к берегу. Эльта на прощание помахала Янику, он коротко махнул в ответ и прищурился, взглянув на ослепительно-белый от солнца город.

Как только шлюпка вернулась на бриг, раздался голос Талека Румона, помощника капитана:

– Пошёл все наверх, с якоря сниматься!

«Альбатрос» покинул бухту и взял курс на юг. Яник жадно впился глазами в сияющий южный горизонт, вдруг остро ощутив, что всё могло бы пойти по-другому и то, что происходит сейчас, – это не только обстоятельства, но и его собственный выбор, который ещё сыграет свою роль.

Эльта тем временем вспоминала, как прошлым летом выбиралась из осколка пространства с помощью единорога, и гадала, на чём они теперь поедут в Сумрачный Замок.

– В карете, конечно, – ответил Олле Верус на её мысли.

– Но разве там есть дорога?

– Видишь ли, королеве очень понравились стихи Уннаса Тройстена. А ей трудно угодить, так что многие придворные теперь ему завидуют. Королева захотела посетить его замок, но сначала приказала привести его в порядок и восстановить дорогу. Насколько мне известно, в замке ещё ведутся работы, а дорога уже готова, и мы ею воспользуемся.

– А почему… – начала Эльта и осеклась, смутившись.

– Что?

– Почему вы хотели, чтобы Эймер создал портал? Через лес ехать опасно?

– Не более опасно, чем оставаться в городе, – ответил капитан. – Вспомни вчерашнее… Если бы эта поездка действительно была опасной, мы не взяли бы тебя с собой. А с волшебником нам вообще нечего бояться. Просто я беспокоюсь о нём. Мне кажется, что он переоценивает свои силы. Он же ещё мальчишка. А на него свалилась ноша, которую выдержит не каждый взрослый.

В порту Олле Верус взял коляску, и вскоре они с Эльтой оказались на площади перед дворцом.

Знойное солнце сияло, и Эльта не сразу заметила карету, стоявшую в густой тени высокого дома, и Эймера возле неё. Карета была запряжена парой лошадей, но кучера Эльта не увидела.

– Я сяду на козлы, – сообщил волшебник. – Это самое разумное. Так можно будет не опасаться заклятий и прочих неожиданностей в дороге.

– По-моему, это самое неразумное, но будь по-твоему, – сказал капитан. – Едем.

Первое время Эльта и Олле Верус ехали молча, думая каждый о своём. Карета покинула людные и знойные центральные улицы, миновала предместья и углубилась в лес. Из приоткрытого окна повеяло прохладой. Эльта рассеянно смотрела на проплывающие мимо деревья; ярко светило солнце, но ей отчего-то было тревожно. Правда, причину своей тревоги она не могла понять – стоило сосредоточиться на этом ощущении, как оно ускользало, а потом вновь возникало, неуловимое, как обрывок мелодии, которую никак не удаётся вспомнить.

– Давай поиграем в города, – предложил капитан. – В тот вариант, который посложнее.

– Как это? – удивилась Эльта. – Я знаю только один вариант игры: называешь город, а другой должен назвать город на последнюю букву этого…

– Всё верно, только в сложном нужно ещё немного рассказать о городе, который называешь. Где он находится, какой там климат, чем этот город знаменит, кто оттуда родом – что угодно. Начинай!

– Гайстун, – сказала Эльта. – Один из крупных торговых портов. На башне его ратуши – старинные часы, которые за всё время своего существования ни разу не ломались.

– Отлично, – одобрил капитан. – Нодер. Это городок на юге Острова. Известен местным промыслом: там делают красивые вещи из дерева с росписью красками на белом фоне.

Эльта задумалась и вспомнила:

– Ринк-Тиор! Я знаю, что это страна на юге, колония Файолеаны, но ведь и город так же называется?

Капитан кивнул:

– Да, это столица.

– Только вот чем она знаменита, не знаю…

– Ты ведь уже сказала, что это южная колония Файолеаны. Этого достаточно. Потом напомнишь мне – я дам тебе «Увлекательные записки путешественника», там много интересного о Ринк-Тиоре. Значит, мне тоже на Р…

За игрой время полетело незаметно. Часа через два карета вдруг остановилась.

– Что такое? – спросил Олле Верус.

– Пока не знаю, – отозвался Эймер. – Выходите, здесь безопасно.

Капитан и Эльта вышли из кареты и посмотрели по сторонам, но не увидели ровным счётом ничего особенного. Лес был спокоен, листья вековых деревьев перешёптывались, когда к ним прикасался слабый ветерок, и тут же снова замирали в блаженной истоме знойного дня.

– А что не так? – поинтересовался капитан, достал из кармана часы и взглянул на них. – Без четверти пять.

– Здесь совсем недавно кто-то прятался, – сообщил Эймер. – Похоже на попытку устроить засаду. Но они все ушли. Никого нет, и дальше дорога спокойна.

– Ушли – это хорошо, только почему? – нахмурился капитан. – И кто они такие?

Эймер только пожал плечами.

– Может, они хотят устроить засаду в другом месте? – предположила Эльта и с беспокойством поглядела на Эймера.

– Если так, им лучше было остаться здесь, – ответил он. – По-моему, тут очень удобно. Такое хорошее, глухое место, что ещё нужно?

Капитан покачал головой и озабоченно погладил седые усы.

– Раз уж мы остановились, предлагаю отдохнуть и перекусить.

Эймер согласился и достал корзины с пирожками и булочками и большую флягу с водой.

Больше ничего особенного в пути не произошло. Они ехали весь вечер и добрались до цели, когда солнце уже скрылось за деревьями и лес застыл, погрузившись в свои сны, а зной сменила влажная свежесть. Эльте тоже захотелось спать. Какое-то время она боролась с дремотой, а потом откинулась на мягкую обивку кареты и закрыла глаза.

– Подъезжаем! – вдруг раздался голос Эймера.

Мгновенно очнувшись, Эльта с волнением выглянула в окно – и ахнула от удивления и радости: даже сейчас, в сумерках, было заметно, как преобразился Сумрачный Замок. Теперь он уже не выглядел старым и неухоженным. В стенах больше не было щербин и трещин, на крыше красовалась недавно уложенная черепица, окна блестели чистыми стёклами, и надо рвом, освобождённым от бурьяна, светлел новый мост.

Тут дверь замка отворилась, и к карете поспешил Таммох с фонарём, а следом – Уннас Тройстен в красивом серебристом костюме.

Эймер соскочил на землю. Эльта и Олле Верус вышли из кареты.

Уннас учтиво поклонился:

– Здравствуйте! Как я рад! Какой удивительный подарок… Господин волшебник, ваше появление здесь – огромная честь для меня!