…Повторять приглашение не понадобилось. Дверь широко распахнулась, и Ваню ошеломил блеск никелированного металла. Понадобилась секунда, чтобы осознать: перед ним было инвалидное кресло. И отличалось оно от известных ему отечественных моделей, как «Мерседес» от пресловутого «Запорожца»…

– Иван Борисович?.. – вежливо обратились к нему. Только теперь Ваня обратил внимание на тех, кто принёс в его дом это чудо. Двое здоровых молодцов с короткими ёжиками на головах сошли бы за братьев, если бы один не был светловолосым, а другой рыжим и до предела веснушчатым. Этот рыжий деловито осведомился:

– В дом занести или у крылечка поставить?

– Наверное, у крылечка, – растерялся Ваня. – А то как я по ступенькам…

– Эта таратайка и по лестнице только так! – сказал второй, блондин в черной майке. – Сам пробовал!

Иван подхватил костыли, с небывалой лихостью одолел крыльцо и в восторге оглядел кресло. Так миллионер созерцает новую яхту и мысленно прокладывает курс океанского путешествия. Так генерал-лётчик следит за демонстрацией суперсамолета…

– Инструкцию держи, – сказал веснушчатый. Рыжие крапинки покрывали не только лицо, но и мощные плечи. – Тут поворотов до хреновой матери, но ты, разберешься.

Ёжик в черной майке исчез и вскоре вернулся с коробкой.

– А это..? – спросил Иван.

– А хрен его знает. Француз сказал передать, мы-то не при делах…

– Ну всё? – повернулся рыжий к напарнику.

– Жратвы, – спохватился блондин. – Слышь, мужик, тебе чё привезти?

– Да я… – отмахнулся было Иван. – Вроде есть у меня…

– Велено, и привезём, – нахмурился рыжий. – Чё, блин, копызишься?

– Ну, тогда… консервов, может, каких… – смирился Иван. – Готовить-то я… сами понимаете…

– Ништяк, – кивнул рыжий, и через секунду за домом взревел мощный мотор.

Если бы в тот день к Ване на кухню заглянул участковый милиционер, он решил бы, что гражданин Резников активно участвовал в ограблении продовольственного ларька. На столе выстроилась обойма всех вариантов соуса «Анкл Бенс», рядом возвышалась гора супов «Кнорр», кубиков «Галина Бланка», разнообразных картофельных пюре и всего прочего. Стояли пакеты с соком и два датских кекса с черникой.

– Неизменно превосходный результат! – сказал рыжий, когда посланцы Петра Фёдоровича собрались наконец уходить. – Французу что передать?

– Что передать… – Ваня охрип и почувствовал, как сдавило горло. – Поклон передайте…

Для начала он утвердился в новеньком кресле, хотя изучение большинства его функций в самом деле пришлось отложить на потом. Сгорая от любопытства, Иван осторожно подъехал к таинственной коробке, лежавшей там, где её положили. Он взял коробку в руки – не особенно тяжёлая. У него была вообще-то гипотеза, но он не допускал её к рассмотрению, ибо такого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Он прокатился на кухню за ножом (Господи! А ведь вчера это была бы отдельная экспедиция!) и осторожно разрезал клейкую ленту.

Перед ним был компьютер.

Ваня ткнулся лбом в холодную пластиковую крышку и заплакал. Хотя со вчерашнего дня не выпил ни капли.

Бесплатный сыр, как известно, бывает исключительно в мышеловках. Ваня понял это сразу. И, поняв, решительно «положил» на все сопутствующие обстоятельства. В виде правоохранительных органов и так далее.

То есть было полностью ясно, которой из многочисленных «ветвей власти» он оказался по гроб жизни обязан.

Не первой, не второй и не третьей. И не четвёртой, которая пресса.

Ему протянул руку человек из преступного мира. Иван никогда с этим миром не соприкасался, преступники были в его воображении угрюмыми и сугубо недоразвитыми выходцами со страниц зачитанных детективов. Пётр Фёдорович так же не вписывался в этот образ, как и академик Лихачёв, которого Сорокин внешне напоминал. Его помощники-ёжики выглядели, разумеется, попроще, но тоже люди как люди… ничего патологического, хоть тресни. Вот так. Ваня вспоминал жену, оформившую развод буквально со скоростью звука. Папеньку, обнаружившего в Израиле родственников… Ване было восемь лет, когда папа срочно стал из Бориса Борухом и свалил. Жена и сын «неевреи» почему-то оказались ему не нужны. Пока Ваня служил в армии, умерла мать. Кроме неё, он, кажется, и не был никогда никому нужен. Ни жене, которую, влюблённый дурак, прописал из общаги к себе в материну квартиру. Ни приятелям, которые один за другим перестали его навещать. Ни государству, отпихнувшему его на обочину жизни…

Если бы несколько лет назад Ваню спросили, стал бы он работать на преступную группировку, он только рассмеялся бы. Может, ещё пальцем бы у виска покрутил. А теперь… Ну, арестуют. Ну, посадят в тюрьму, дальше что?.. Будет там хуже, чем было ему до сих пор?..

В общем, когда у калитки остановилась знакомая «девятка» цвета мокрый асфальт, Иван был вполне готов к разговору…

«Однако и убогая же, Аналитик, фантазия у некоторых наших общих знакомых…»

«Вы мне не поверили?..»

«Ну вот, и этот туда же. Почему не поверил? Я про заказчика вашего, Аналитик. Чуть что – сразу пулю в лоб ближнему. Грех это, между прочим. Жестокая вы там всё-таки публика…»

Жуков помнил: когда-то здесь стоял шедевр передовой технической мысли – отечественная «Электроника 60». Кроме шуток – действительно неплохая машина, вот только сделанная не руками. Она была оснащена армянскими дисководами, снимавшими с восьмидюймовых дисков аккуратную стружку, и принтером производства Чехословакии, не вылезавшим из бесконечных поломок, а венчал сооружение венгерский дисплей, способный, о чудо из чудес, выдавать не только заглавные, но и строчные буквы. Всё вместе гордо именовалось «диалоговым вычислительным комплексом». Лаборатория наладки располагалась на самой верхотуре одного из цехов, непосредственно под металлической крышей. Соответственно, зимой у сотрудников зуб на зуб не попадал (даже в те баснословные времена, когда нормально работало отопление), а летом в лаборатории можно было открывать филиал крематория. Валерию Александровичу однажды довелось провести здесь, за этим самым вычислительным комплексом, целый июль, притом исключительно жаркий. Длинный цеховой корпус был ориентирован по оси север-юг. Часам к двум дня солнце окончательно выползало из-за торца здания и принималось печь стену. Тогда дисплей перегревался, курсор на нём пропадал неизвестно куда, а вместо букв возникали символы, техническим паспортом решительно не предусмотренные. Возможно, это пытались выйти на контакт инопланетяне, но Валерий Александрович их стараний так и не оценил – он, ругаясь, просто выключал агрегат. Наверное, зря. Нобелевская премия пришлась бы ему кстати.