Теперь она воочию видела, что из себя представляет эта легендарная сила фэрлингов.

Атака продолжалась около минуты, но Элис казалось, что прошло гораздо больше времени. Когда она уже хотела крикнуть Лориану, что больше не может, фэрлинг замолчал, сложил крылья за спиной и повернулся к ней.

— Всё.

Спектралов вокруг не наблюдалось. Элис шумно перевела дух.

— Что ты с ними сделал? — вырвалось у неё. Но, ещё не договорив, Элис осознала: как бы ни были ей несимпатичны спектралы, она не хочет знать ответ.

Лори деликатно промолчал.

— Ладно. — Элис застегнула куртку и поправила съехавший набок шарф. — Идём.

Она сделала несколько шагов, прежде чем поняла, что фэрлинг не сдвинулся с места.

— Мы идём или нет? — Элис остановилась и обернулась. — Лори?..

Фэрлинг неотрывно глядел на неё.

— Что с тобой, Элис? — он заговорил не сразу. — Ты встревожена и обеспокоена, тебя обуревает смятение. Ты еле удержала свой щит, а ведь это не должно было составить тебе никакого труда: у тебя ведь нет ограничений на использование силы.

Элис глубоко и шумно вздохнула. Очень не хотелось затевать сейчас этот разговор.

— Со мной всё нормально, — ответила она вслух, стараясь придать голосу искреннюю непринуждённость. — Тебе показалось, Лори. Просто усталость накопилась за последние дни. Да и землетрясение это… Очень некстати. И так работы по горло.

— Тогда почему ты отводишь взгляд?

— Лори, пожалуйста, давай не здесь и не сейчас! — взмолилась Элис. — Что ты хочешь от меня услышать? Ты ведь видишь меня насквозь… Ты ведь и сам всё знаешь, — горько добавила она.

Лориан взмахнул хвостом влево-вправо, словно хотел возразить, но ничего не сказал. Элис молча продолжила путь, и фэрлинг пристроился сбоку, неслышно ступая лапами. Теперь они шли по широкой полоске берега, — за прошедшее лето река сильно обмелела, во многих местах вода отступила до самого фарватера, обнажив илистое дно и покрытые зелёной тиной камни. По левую руку уходил вверх гранитный парапет набережной.

— Что за силу ты использовал, Лори? — спросила Элис, чтобы сменить тему и прервать затянувшуюся паузу. — Что это за энергия?

— У людей нет названия для того, что им неведомо.

— А я так смогу?

— Нет, — фэрлинг строго посмотрел на девушку. — И меня не проси повторять. Это, мягко говоря, малоприятно.

Элис остановилась, замерла. Слишком знакомый запах, — ошибиться было невозможно.

— Кажется, мне придётся попросить тебя об этом прямо сейчас, — прошептала она.

В отвесной стене зияло полукруглое отверстие тоннеля, в который был спрятан один из рукавов Стоун-ривер. Сырой пар, клубами выходящий из арки, источал густой аромат горького миндаля.

Холод, сырость и мрак. Идеальная среда обитания для спектралов…

Прежде чем фэрлинг смог её остановить, Элис устремилась в зияющую тьму.

Ей даже показалось, что она улавливает слабый след: те из спектралов, что успели улизнуть, спасаясь от атаки Лориана, явно отступали этим путём. И судя по застарелому миндальному запаху, их здесь целые полчища.

— Элис, постой!

Лориан едва поспевал за ней: фэрлингу с его габаритами в подземной кишке было тесновато.

— Сюда.

За первым же поворотом в тоннеле стало так темно, что Элис не могла разглядеть даже кончиков собственных пальцев. Она остановилась, на всякий случай приготовилась отразить нападение, но лоскуток света, оживший на ладони, осветил только тёмные от влаги стены и тщедушный ручеёк на дне. Спектралов не было видно нигде.

— Что-то здесь не так… — пробормотала Элис. — Мне это не нравится…

Фэрлинг пошевелился, задев крыльями сводчатый потолок, отчего сверху посыпались крупные тяжёлые капли воды. Одна из них угодила девушке аккурат за шиворот.

— Ай! — Элис поёжилась. — Лори!

Лориан повёл ушами.

— Прости.

Тоннель петлял, то расширяясь, то сужаясь; в самом узком месте фэрлингу пришлось лечь на живот, замочив мех, и, плотно прижав крылья, преодолеть приличный участок ползком.

Чем дальше они углублялись в подземный лабиринт, тем сильнее становился запах горького миндаля, но на протяжении всего пути им не встретился ни один эфирный паразит.

Тем более неожиданной стала находка, обнаруженная за очередным поворотом — широкая прореха с грубо рваными краями. В первое мгновение Элис решила, что она обнаружила очередное Зеркало, но, присмотревшись, поняла: перед ней — всего-навсего рядовой портал, ведущий в малонаселённые земли к северу от Грейстоуна. В том, что этот портал рукотворный, сомнений не было, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы это понять. Природные порталы, возникающие естественным образом, само по себе довольно редкое явление, тем более в густонаселённых местах.

— Откуда здесь портал? — в недоумении пробормотала она. — Кто додумался открыть портал в… Так, погодите… — девушка прикрыла глаза и медленно повела рукой по кромке пространства, криво, будто второпях разорванной чьей-то волей.

Возможно ей удастся уловить остаточную энергию создателя портала.

Фэрлинг неотрывно следил за её движениями. Он замер и, кажется, даже затаил дыхание, лишь кончик его хвоста еле заметно подёргивался.

— Ничего нет, — Элис разочарованно опустила руку. Очевидно, тот, кто наводил портал, позаботился о своём инкогнито — все энергетические следы были тщательно и педантично подчищены.

— Анонимный портал, — пробормотала Элис. — Кротовая нора прямо под центром города, соединяющая столицу и…

Она захлопнула рот рукой.

— Лори, как же я сразу не догадалась!

Фэрлинг шевельнул ушами.

— Элис, я не считаю это благоразумным, — предупредил он. В интонации явственно читалось: "Я превосходно понимаю, ты всё равно не последуешь моему совету, однако предостеречь тебя — мой святой долг".

Не слушая фэрлинга, Элис шагнула к порталу. Густой мрак на другом его конце не позволял разглядеть ровным счётом ничего, однако по вектору направления было понятно, что портал наведён строго на север, приблизительно на тысячу миль. На таком расстоянии от Грейстоуна в тех местах не было сколько-нибудь крупных поселений.

Зато там были болотистые низменности, густо поросшие лесом. Холод, сырость и мрак…

— За мной, — засветив пламя поярче, Элис ступила в портал.

Она очутилась на крошечном пятачке земли посреди непролазного валежника. Со всех сторон поляна была ограждена корнями вековых елей, выкорчеванных с мясом то ли силами природы, то ли силой человека. Несмотря на то, что солнце только-только село, здесь царила почти кромешная тьма. А ещё здесь было невероятно душно — так, как бывает душно в знойный летний полдень в забитом до отказа трамвайном вагоне, но никак не в лесной чаще.