Элис молча вздохнула. Почему-то именно сейчас поддержка самого близкого друга оказала обратный эффект, лишь сильнее разбередив её душу.

— Я не нуждаюсь ни в чьём сочувствии, — сказала она вслух.

Лори ничуть не обиделся.

— Тебе сейчас очень нелегко. Я понимаю.

— Понимаешь?..

"Ты понимаешь? Разве? Да что может понимать фэрлинг, высшее существо, лишённое человеческих слабостей и страстей, в её душевном состоянии?!"

Конечно же, Лори слышит все её мысли, зло подумала Элис. Фэрлинг, однако, тактично промолчал. Когда он вновь заговорил, они прошли уже довольно много.

— Свече для горения нужен фитиль, а человеку — мечта.

— Это не мечта, Лори! Это преступление!

— Это лишь слова. А слова придумали люди, — прошелестел фэрлинг. — Так же, как и правила. Подчиняясь правилам, ты сама себя уничтожаешь морально. Или прими эти чувства, или отринь их, — одно из двух.

Элис подняла на фэрлинга блестевшие от слёз глаза.

— Отринуть чувства? Это всё равно что разорвать свою душу и уничтожить половину. Я не могу!

— Тогда оставь свою работу.

— Я принесла присягу. — Элис обдало жаром. — Есть такое слово — "нельзя".

— Нельзя усидеть на двух стульях сразу. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор — окончательный выбор.

— Я уже сделала свой выбор, став агентом, — вздохнула Элис. — Поздно.

— Нет. Ты не делала выбор. Выбор был сделан до тебя. Твоя мать — из Реверсайда. Если бы она вернулась домой чуть раньше, ты была бы рождена в Реверсайде. И смотрела бы на всё с противоположной точки зрения.

— Что толку рассуждать на тему: "что было бы, если", — Элис почувствовала раздражение. — Я — враг Реверсайда, и точка. Ты умеешь путешествовать во времени? Я — нет.

— А если бы ты и умела? Ты изменила бы что-то?

— Не знаю.

Элис не хотелось размышлять на эту тему. Впервые в жизни она обнаружила, что присутствие фэрлинга тяготит её. Ей хотелось остаться одной, по-настоящему одной.

Да что с ней сегодня такое?!

Разумеется, Лориан уловил её настроение. Но лишь подошёл ближе и засеменил рядом, приноравливаясь к медленному шагу девушки. Где-то в проулке, выходящем на набережную, загорелся фонарь — и тут же погас.

— Не самое лучшее время для прогулок по ночному городу, — заметил Лориан с ноткой беспокойства.

— Ты про землетрясение?

— Я про спектралов. Тс-с! — фэрлинг припал на лапы и замер, навострив уши. — Я что-то чую.

Элис остановилась и почти сразу же почувствовала тошнотворный запах горького миндаля, печально знакомый по предыдущим встречам с эфирными паразитами.

А в следующую секунду прямо перед ней словно из ниоткуда возник самый настоящий спектрал.

Лори ощерился и бросился на врага, — не на первого, уже получившего неслабый радиоактивный заряд от Элис, а на того, что подкрадывался сзади. Взмах хвоста, прыжок, молниеносный выпад, — и от спектрала остался лишь едва уловимый шлейф миндального аромата.

Они стояли спина к спине, чтобы держать круговую оборону. Но на место уничтоженных монстров тут же встали новые. На двадцатом спектрале Элис сбилась со счёту, — это только её, Лори положил на порядок больше. Однако спектралов меньше не становилось, напротив, со всех сторон прибывали новые.

— Я знал, что за тобой нужно приглядывать, — заметил фэрлинг.

— Сколько же их… — пробормотала Элис, пытаясь перевести дух. Противно было признавать поражение, с позором унося ноги, но иного выхода не было. — Лори, надо улетать!

— Не могу.

Элис замерла от неожиданности, незримые нити радиации стекли с её пальцев, чем не преминул воспользоваться ближайший спектрал.

— Что?! Почему?

— Неважно.

— Лори, ты здоров? — испугалась Элис. — Всё нормально?

— Всё в порядке! — рявкнул фэрлинг, так, что Элис вздрогнула.

— Но почему…

— Есть причина. Не спорь.

— Хорошо, не буду… — Элис растерялась, — Тогда… уйдём через портал?

— Нет! Пространство ещё не до конца стабилизировалось после землетрясения. Это небезопасно.

— Небезопасно оставаться здесь! — рассерженно крикнула Элис.

Пентаграмма-трилистник исправно работала, прокачивая астрономические объёмы энергии, но даже самый сильный маг не способен остановить время или поразить сотню мишеней сразу.

Должно быть, фэрлинг пришёл к тому же выводу.

— Создай защитный экран, — велел он, вставая на задние лапы и расправляя мощные крылья.

— Зачем?

— Делай, что тебе говорят!

Элис поспешно кивнула, сообразив, что фэрлинг собирается применить свою магию. Мгновение — и вокруг них возникла плёнка кокона, бесплотная и невидимая глазу, но непроницаемая для всех без исключения физических воздействий.

Впрочем, Лори её старания не оценил.

— Этого недостаточно! — рыкнул фэрлинг, неотрывно следя за спектралами, взявшими их в кольцо. — Твой щит не выдержит и пары секунд! Сильнее! Брось на него всю энергию! — он ловко выскользнул из-под кокона и ударом тяжёлой лапы отбросил самого отчаянного спектрала назад.

— Защита нужна тебе, не мне! — нетерпеливо пояснил Лори, поймав её взгляд. — Скорее!

— Хорошо, сейчас! — Элис попыталась сосредоточиться. Воздух вокруг неё сгустился настолько, что силуэты фэрлинга и спектралов исказились, словно она смотрела на них сквозь рифлёное стекло. Звуки тоже стали иными: как будто уши были полные ваты.

— Готово?

— Да! — кивнула Элис, чувствуя, что прочность защитного кокона достигла максимума.

— Держись! — и фэрлинг низко, утробно зарычал.

Должно быть, её кокон всё-таки оказался не настолько прочным, как рассчитывал фэрлинг: отголоски бушующей снаружи энергии прорывались внутрь. Это было лишь эхо, слабые всплески, но и их оказалось более чем достаточно. Элис стиснула зубы, стараясь во что бы то ни стало удержать защиту. Ощущение было такое, будто её поместили в бешено вращающуюся центрифугу, предварительно сжав голову в железных тисках.

Должно быть, подумала она, Лориан решил прибегнуть к своей уникальной магии, высвободив страшную силу — предмет споров учёных и неисчерпаемый источник вдохновения для беллетристов и тружеников жёлтой прессы. Никто доподлинно не знал природу энергии, с помощью которой один-единственный фэрлинг мог испепелить армию врагов или погрузить в морскую пучину целый остров. Бытовали самые разные гипотезы относительно её природы, говорили об антивеществе, тёмной материи или нейтронной плазме. Разумеется, все эти догадки были далеки от истины, сами же фэрлинги не спешили делиться своей тайной.