Через мгновение Лориан материализовался рядом — Элис скорее почувствовала, чем услышала, как содрогнулся и тяжело вздохнул портал, пропуская через себя массивное тело фэрлинга.

Элис пришлось сделать над собой усилие, чтобы вдохнуть спёртый, безжизненный воздух. Спектралов поблизости не наблюдалось, но их присутствие с головой выдавал печально знакомый запах. Уловив миндальную вонь, она окончательно убедилась, что оказалась права.

— Так вот в чём дело! — она кивнула на портал. — Через него спектралы и проникают в Грейстоун! Всё это время мы пытались вычерпывать воду, а надо было закрутить кран!

— Элис, что-то не так, — Лориан обеспокоенно взмахнул хвостом. — Этот портал нестабилен. Надо возвращаться, и поскорее.

— Сейчас, — Элис его почти не слушала; миллиметр за миллиметром она обследовала портал. С этой стороны, к сожалению, также не было никаких указаний на авторство, однако кое-что ей всё-таки удалось обнаружить.

Кровь. Всё вокруг: и скудная подзолистая почва под ногами, и коряги, и стволы мёртвых деревьев было обильно измазано, залито и пропитано кровью, которая благодаря нехитрому магическому воздействию оставалась свежей.

Портал за её спиной надсадно застонал. Лориан взволнованно припал к земле.

Всё понятно. Кровь — субстанция, в которой концентрируется наибольшее количество жизненной энергии, это своего рода манок, действующий на спектралов как кусок мяса на хищных зверей.

Некто провесил портал из глухой чащи прямо в город, да ещё и позаботился, чтобы спектралы стекались на поляну как домохозяйки на сезонную распродажу. Не хватало разве что табличек с указателями и надписью: "Добро пожаловать".

— Элис.

— Погоди, Лори, — прошептала Элис. — Я должна разобраться…

— Элис, нет времени ждать! — рыкнул фэрлинг, и девушка вздрогнула, уловив в его голосе страх. — Назад, немедленно!

Подняв голову, Элис увидела, что так напугало Лори: воронка портала плавала, как изображение на экране неисправного проектора, то разворачиваясь, то, наоборот, стягиваясь до размеров велосипедного колеса. Портал доживал последние мгновения, и если они не успеют в него войти, им придётся выбираться из леса самостоятельно.

Ей не нужно было повторять дважды. Мгновенно оценив критичность ситуации, Элис сгруппировалась и прыгнула в портал. Лориан прыгнул следом — в самый последний момент. Как только подошвы её сапог и лапы фэрлинга коснулись пола грейстоунского коллектора, портал с громким влажным "чпок" захлопнулся и исчез без следа.

— А мы всё гадали: почему спектралы наводнили город, — Элис шумно вздохнула и села прямо на пол, вытянув ноги. Стена была холодной и сырой, но сейчас это было даже приятно. — Бьюсь об заклад: это дело рук реверсайдцев. Хорошо, что портал закрылся.

— Портал был запаролен. Спектралы могли проходить через него беспрепятственно, но человека он не должен был пропустить, — фэрлинг строго посмотрел на девушку. — Портал немного дезориентировало моё присутствие, но он всё равно начал разрушаться, и даже я ничего не смог поделать.

— Спасибо, Лори, — Элис покраснела. — В следующий раз, если я тебя не послушаюсь сразу, шандарахни меня, пожалуйста, по башке, да посильнее.

* * *

…Где это она? Здесь очень красиво. Длинный зал с готическими стрельчатыми окнами, заполненными разноцветными витражами, колоннада, перспективой уходящая в дальний конец зала, к высоченному арочному проёму в таком же готическом стиле, полосатые ковры из шкур каких-то неведомых животных, брошенные прямо на каменный пол. Посредине — тяжёлый стол и несколько стульев с высокими прямыми спинками.

Лориан сидит на ковре, аккуратно подобрав под себя лапы; сидит и ждёт.

Элис тоже ждёт, но, в отличие от благодушно-невозмутимого фэрлинга, её терпение почти на исходе. Косые лучи солнца, расцвеченные витражами, медленно двигаются по колоннам, переползая с одной на другую. Элис надоело ждать, но выхода нет. Как назло, она забыла надеть часы и даже не знает, сколько сейчас времени. Она устала стоять на ногах, но в зале нет ни кресел, ни стульев, а сесть на стол или прямо на пол не позволяют правила этикета.

Наконец, в дальнем конце зала появляется человек. Он приближается, но под опущенным капюшоном Элис не может разглядеть его лица. Он убирает руки за спину — знак мирных переговоров, жест, который в ходу во всех уголках мира.

— Весьма щедрое предложение, — голос мужчины звучит глухо и невнятно, да и сам тембр словно механический, неживой. — Надеюсь, мы поймём друг друга. Решай.

Элис колеблется. Этот субъект явно что-то хочет от неё. Девушка машинально оглядывается на фэрлинга, — в ожидании мнения, совета, подсказки, — но фэрлинг всё так же молчалив и неподвижен.

Мужчина делает шаг к столу, на столе — лист бумаги.

— Не забывай: жизнь Розали в наших руках, — он вынимает из-за пазухи остро отточенный карандаш и ловко вкладывает в её ослабевшие пальцы. — Вернее, теперь уже в твоих.

Элис склоняется над документом; рукописные строки пляшут перед глазами. Ей надо поставить подпись? Лори молчит, — значит, всё в порядке? Или нет?..

— Ты ведь хочешь увидеть её?

Графитовое острие карандаша уже почти коснулось бумаги, но Элис вдруг поднимает голову.

Её мать стоит прямо напротив окна. В пёстром маскарадном свете витражей она напоминает ангела — такими их изображали на древних иконах. Разноцветные отблески света слепят глаза, Элис щурится, но не может разглядеть её лица.

— Итак? — мужчина нервничает, стараясь скрыть алчное нетерпение.

Элис понимает: у неё нет выбора. И всё же что-то её останавливает, заставляя задуматься, а что вообще происходит…

Смутное ощущение нереальности происходящего.

"Это сон?"

— Не надо, Элис, — шепчет Розали.

— Замолчи! — шикает на неё человек в капюшоне.

"Это сон".

Сухой щелчок — Элис переламывает карандаш пополам. И тотчас же всё вокруг приходит в движение: Лориан срывается с места и взмывает под потолок, рыча и хлопая крыльями, витражные стёкла лопаются, яркие осколки разлетаются во все стороны смертоносной шрапнелью, колонны падают одна на одну, как кости домино…

"Это просто сон!"

— Не-ет!

Элис поднимает руки перед собой, создавая щит, но мужчина внезапно оказывается рядом, хватает её за плечо и принимается трясти что есть силы.

— Пусти! — вопит Элис, силясь вырваться…

— Элис, прости, что без стука, но это важно, — деликатно, но настойчиво говорит мужчина голосом Анабель.

Не обращая внимания на град острых осколков, на падающие сверху камни, Элис бросает взгляд на хрупкую фигуру женщины в длинном платье. Женщина тоже смотрит на неё; Элис кажется, что она вот-вот разглядит её улыбку…