— Я полагаю два-три года.

— Это очень долго. Ты должен уложиться в шесть месяцев.

— Но господин, Морн, — запричитал Зомат, — этого явно недостаточно. У меня обширная программа исследований.

— Либо через полгода ты покажешь мне результат, либо я прикрою твою программу. Разговор окончен.

На этих словах глава Школы положил трубку.

Ученый машинально взял бокал и допил остатки лаккартского вина, не чувствуя ни вкуса, ни радости. Похоже, что программу «тренировок» Экземпляра придется ускорить. А еще… еще он должен подумать о страховке против нанимателя.

* * *

Глава Школы ледяных игл мрачно посмотрел на передающее устройство и вышел на балкон. Ему тоже надо было подумать.

Морн не все рассказал самоуверенному умнику. На самом деле он не настолько опасался представителей других великих школ. И с собственным окружением был в состоянии разобраться. Не в этом заключалась главная проблема…

К сожалению, не все в их Школе с пониманием отнесутся к появлению Эмиссара. Точнее, рядовым членам будет все равно, возможно, что кто-то из этих неблагодарных эгоистов даже порадуется за него. Но вот старейшины… они точно не обрадуются появлению сильного конкурента.

Только на словах старые интриганы готовы были приветствовать появление нового Эмиссара спустя тысячи лет ожиданий, тогда как на самом деле он — угроза их положению. Адепту такого ранга суждено управлять истинной частью Школы, той, что располагается в искусственно созданном мире за пределами обитаемых планет. Разумеется, это произойдет не сразу, а через много столетий или даже тысячелетий, когда Морн освоится, окрепнет, получит еще несколько уровней. Вот тогда власть от совета старейших перейдет к нему, как к самому сильному адепту. А в том, что он возвысится, даорец не сомневался, ведь сила Эмиссара раскрывается на старших рангах и рано или поздно это произойдет и с ним. Вот этого сценария старейшины и опасались.

Все дело в том, что их продвижение по уровням, в отличие от Эмиссара, рано или поздно сильно замедлялось. Мотивация развития, которая управляла ими целые тысячелетия заканчивалась и все, что старым хрычам оставалось — это держаться за власть и развлекать себя интригами, а также потреблять ресурсы в огромных количествах ради крошечного прогресса. Появление молодой крови непременно всколыхнет их затхлое болото. Им придется выполнять приказы Морна, и только боги знают, сколько это продлится, поскольку старейшины жили долго, очень долго и крайне редко умирали естественной смертью.

К тому же Морн, если станет Эмиссаром, то это произойдет путем Завоевания силы, а к таким ребятам отношение было еще более неоднозначным. Надо отметить, что достичь финального ранга Силы можно было двумя способами: испытав Откровение или через Завоевание силы. При этом истинным считался первый путь, хотя с точки зрения Морна они были равноценными, поскольку о разнице в возможностях между ними глава школы ничего не слышал. Возможно, он так считал, потому что первый способ был закрыт для него. Он потратил много лет в медитациях над источником чистой холодной энергии, но не ощутил ни малейших изменений.

Тем не менее честолюбивый даорец не собирался сдаваться. Между прочим, прошлый эмиссар, что возглавил совет Школы, возвысился не благодаря Откровению. Однако это не помешало ему достичь невиданных высот да таких, что через пару тысяч лет он оставил игры во власть, покинул Школу и отправился на поиски Силы. И, надо заметить, что это стало возможным исключительно благодаря ресурсам великой школы. Без них он бы до сих разбирался с интригами подчиненных.

Морна манила эта дорожка, он и сам хотел подобной судьбы. Хотя от власти отказываться не собирался и советом старейших еще поуправляет… Но, чтобы реализовать эти благородные начинания, надо действовать. Даорец осознавал, что путь Завоевания — не для тех, кто ждет от судьбы подачек, а для деятельных разумных, которые готовы пойти на риск и вырывать свой шанс у Вселенной…

От грандиозных замыслов его мысли вернулись к насущным проблемам.

«Наверное, я зря беспокоюсь, и история с побегом не получит продолжения. Лонк не идиот и должен понимать, что если он ляпнет что-то лишнее, то, конечно, спутает мне карты, но я этого так просто не оставлю и рано или поздно достану его. Он не будет так рисковать. Надо передать ему весточку через общих знакомых… Однако я должен помнить об осторожности. Слишком многое стоит на кону!»

Морн подумал о покровителе. Нельзя о нем забывать и тем более нельзя его подставлять. Если бы не покровитель, то несмотря на все заслуги молодой управленец никогда бы не обзавелся нужными ресурсами и информацией, как стать Эмиссаром.

— Ошибки недопустимы, — пробормотал он. — Но что мне делать с Зоматом?

Что бы этот умник о себя ни мнил, не такой уж он и гений. Скорее наоборот — этот идиот считал, что самостоятельно изобрел новый метод, хотя ему дали все нужные подсказки и обеспечили необходимыми материалами. Собственно, чего там изобретать-то? Метод импульсной трансформации давно известен и интуитивно понятен даже неспециалистам, ведь он лежит в основе продвижения по уровням. Но даже в таких условиях Зомат не смог за двадцать лет достичь удовлетворительного результата.

— Вот с кем приходиться работать, — покачал головой даорец.

К сожалению, нанять гильдию Кисигран он не мог по причине секретности. Кроме того, у гильдии были обширные познания, и они могли знать, что для того, чтобы стать Эмиссаром мало иметь возможность провести мощный импульс, нужен еще подходящий источник энергии. А у главы Школы он действительно был и это не кучка полутрупов, которые собирался использовать Зомат.

«Идиот думает, что количеством можно компенсировать качество» — презрительно фыркнул он.

Более того, в отличие от наивного ученого, который считал, что достаточно лишь найти способ выдержать импульс огромной силы и дальше все пойдет как по маслу, Морну было известно, что с главной сложностью он столкнется в процессе возвышения. Даже когда у тебя есть все необходимое, шанс погибнуть — стократно выше, чем выжить иначе бы Эмиссары толпами бродили по Вселенной. Не такая это уж была секретная технология. Другое дело, что пройти трансформацию можно было лишь на стадии Синтез, поэтому старым интриганам этот путь, к счастью, закрыт.

Однако все не так просто и ему предстояло столкнуться с самой большой опасностью в жизни. Если путь Откровения — это испытание таланта, то путь Завоевания силы — это экзамен на твердость намерения. Импульс не сделает Морна Эмиссаром, а лишь заставит Силу обратить на него внимание и если он окажется слаб духом, то Сила расплющит его.

«Но я все равно это сделаю, — холодно думал он. — Лучше сдохнуть, но попытаться!»

Даорец не для того трудился всю свою жизнь, чтобы попасть в истинную Школу и тысячелетиями потом выполнять поручения какого-нибудь старейшины в надежде, что когда-нибудь тот подохнет, а он займет его место.

«Дам Зомату последний шанс, — решил он. — А если не получится, то зачищу лабораторию. Энергетическая хирургия — не единственный выход. Вот только жаль, что Керх провалился и не привез осколки. Но ничего, вторая команда должна справиться лучше…»