— Я не обижаюсь, — ответил спокойно генерал и с улыбкой окинул взглядом своих бойцов, громоздившихся позади него словно огромная, эволюционно-продвинутая дружина. — В конце концов, вы тут босс. Вам и карты в руки.

— Ну, тут не совсем карты. Я бы сказал, это больше похоже на некий нейроконтроллер, — проговорил не совсем слышно президент. Люди на другом конце системы общей связи насторожились и удивлённо переглянулись. Но глава государства практически тут же взял себя в руки и резко сменил тему беседы. — А что слышно о «Дубликатах» и ордене «Новый мир»? Есть свежие данные?

Голос Тиберия огласил эфир, спустя несколько секунд.

— На данный момент мы не располагаем точными сведениями ни об одних, ни о других. Я склонен полагать, что данные субъекты попросту затаились, ожидая вторжения. Их логика проста. Враг захватывает планету, они выходят на свет. Даже миру, полностью подверженному экспансии, нужны управленцы. Я не буду утверждать, что человечество уничтожат сразу. Это длительный процесс. Поначалу людей будут использовать как рабочую силу или объект исследований. В дальнейшем, конечно, убьют. Но до этого момента именно «Новый мир», состоящий, по моим предположениям, полностью из «Дубликатов» и преданных им людей, будет стоять у руля этой системы. — Мгновение в эфире стояла тишина. Тиберий давал время людям усвоить полученную информацию. — Есть и второй вариант. Как вы могли заметить, наши военные объекты за последние несколько месяцев, были значительно усилены. Связано это в большинстве своём с тем, что мы предполагаем наличие диверсионных намерений у ордена «Новый мир» по отношению к нам. Я предполагал ещё и ранее, что без подобного рода действий наш враг обойтись не сумеет. Именно поэтому на объекте «Заслон — 1» была размещена система глобального поиска. Она присматривает за планетой с орбиты. Выражаясь простым языком, это своего рода сканер, который наблюдает за передвижением всех нежелательных субъектов по поверхности планеты Земля через имеющиеся на орбите спутники. Конечно, сама система ещё не полностью доведена до ума. Слишком большой объём данных ей приходится обрабатывать. Это, на мой взгляд, одно из огромных упущений, коими я пока не могу гордиться. А посему считаю, что именно по этой причине мы и проморгали ракетно-бомбовый удар по одной из наших баз три недели назад.

— Я помню. — Президент был мрачен.

— Я планировал увеличить объёмы блока памяти на «Заслоне», но как все мы знаем, время поджало нас и этот проект пришлось отложить. Но, даже несмотря на это, благодаря наблюдательной системе «Заслона» отряд «Стальная кольчуга» только за последние два месяца сумел выявить и обезвредить больше «Дубликатов», чем за весь период их деятельности. Учитывая это, считаю, что скрытность нашего врага и затишье в их деятельности обусловлены именно этими факторами. В остальном всё идёт по намеченным планам.

— Я благодарю вас, друг мой. — Президент отвесил пришельцу весомый поклон.

— Планета Земля готова к войне, господин президент, — раздался практически тут же голос профессора Паризина как только Тиберий завершил свой доклад. — Прикажете запускать финальный отчёт?

Президент смотрел на таймер, отмеряющий время до выхода флота «Жестоких» из сверхсветового потока. С каждой секундой неизвестность, холодная и неотвратимая, приближалась к его родному миру. Что будет после того, как время на таймере закончится? Будут ли переговоры, а быть может, битва начнётся сразу без промедления и уже не останется времени сказать людям о главном. О том, какими мы были глупцами пятьдесят шесть дней тому назад.

— Запускайте, Иван Сергеевич, — поднимаясь с кресла и устремив суровый взгляд в монитор, приказал президент.

— Таймер включён. Остаётся один час и тридцать восемь минут до появления противника в пределах Солнечной системы. Всем подразделениям проекта «Заслон — 1» полная боевая готовность. Энергию на системы полей магнитного искривления. Боевым единицам откалибровать датчики наведения. Зарядить ЭМИ. Доклад по готовности.

Не прошло и минуты, как на монитор системы оповещения посыпались доклады от различных подразделений обеспечения.

— Люди готовы, господин президент, — произнёс молчавший до этого Доброволец Z2–17. Всё время пока президент общался с докладчиками, он молча стоял в стороне, погружённый в размышления. — Полагаю, что сегодня погибнут многие. Возможно, мы погибнем все. Но как бы там ни было, надежда ещё есть, и мы готовы за неё бороться. — Он преданно взглянул в глаза президента. — Я прошу у Вас разрешения первым вступить в бой, когда придёт время. В конце концов, именно я был первым, кто по-настоящему узнал, что значит быть жертвой влияния инопланетного разума.

Президент смотрел на получеловека-полумашину строгим суровым взглядом. Он не был удивлён, а если быть до конца откровенным, он знал, что так будет. Не может человек, обладающий такими грандиозными способностями, оставаться в стороне, когда его миру угрожает опасность. Михаил был решителен в своей просьбе. Заметив это, президент тут же взял инициативу разговора в свои руки.

— Я, может, и глава величайшего в мире государства, — произнёс он, как всегда, спокойно. Но некоторые вещи неподвластны даже мне. Я не могу приказать вам не делать этого, поскольку знаю, что вы истинный воин своего Отечества, а дело каждого воина в первую очередь служить Родине и защищать её. А поэтому я не имею никакого права запрещать вам то, что вы считаете нужным и верным для себя. — Он поднялся с кресла и вытянулся по стойке смирно. — Почту за честь, отдать вам этот приказ.

Михаил одобрительно улыбнулся, отдал президенту честь и исчез в огромном сборочном цеху, мягко жужжа сервоприводами.

— Ох, не хочется мне его отпускать! — простонал профессор Паризин. — Такой материал пропадает. Сдюжит ли против такой-то армады?

— Не беспокойтесь, господин профессор, — улыбнулся в ответ президент, переключая систему связи в индивидуальный режим. — Что-то мне подсказывает, что у этого парня ещё не один козырь припрятан в рукаве.

— Вы полагаете? — словно наивный мальчишка поинтересовался профессор.

— Полагаю. И даже, более того, располагаю некоторыми хоть и скромными, но догадками.

— Не поделитесь? — Паризин даже прильнул к экрану поближе, тяжело дыша от нетерпения.

— Отчего же. Извольте. Я видел это в его снах. Вот только не совсем смог осознать увиденное.

— Вы видите его сны? Почему мне об этом ничего не известно? — возмутился профессор.

— Наверное, потому что это малость не ваша область. Подобная блажь не более, чем прерогатива безопасности. Оружие, коим является Доброволец Z2–17, нельзя оставлять без присмотра ни на мгновение. Пусть он наполовину и человек. Но не забывайте, что он также наполовину пришелец, поскольку состоит из неземных материалов и технологий. Ко всему прочему, он побывал в мирах, о которых неохотно делится информацией, а значит, на то у него есть веские причины. Не думайте, что я чего-то боюсь. Нет. Подобные меры не более, чем предосторожность. Ваш «Мозгоправ» нам в этом очень и очень помогает.