— Успокойся, молодая тарра… Сначала послушай. Может быть, нам с вами удастся договориться, и ты поймешь наши надежды… Итак, Астер… — Статир вздохнул. — Я дружил с твоим отцом. Мы были в чем-то похожи… Оба уже не так молоды, но у обоих было много надежд и желаний. Я знал о его планах возродить кровь Хранителей. И знаешь? — король усмехнулся. — Я ведь никогда не был против! Я всегда был не против возродить все эти традиции Хранителей, вернуть в мир этих магов и их драконов… Мне не нравилось лишь одно.

— И что же это? — ехидно спросила я, стараясь привлечь все внимание Статира и Клауса к беседе. А Герат сделал еще полшага… Теперь он был дальше от меня, и тревожный холодны й воздух устремился между нами. Сердце отчаянно билось в горле. Только бы получилось… Я хочу узнать правду. Но еще больше я хочу, чтобы планы этой парочки не осуществились. От них нужно защитить не только нас с Гератом, но и весь мир!

— Мне не нравилось то же, что и королю Саору когда-то, — с усмешкой сказал Статир. — Что мой род — не Хранители. Только Саор решил этот вопрос слишком… резко, изведя Хранителей под корень и спровоцировав тысячелетний сон драконов. Я придумал более гуманный способ… К тому моменту я был уже не так молод, чтобы думать только о себе. Я понимал, что мне самому никогда не стать Хранителем. Но пусть ими станут мои потомки! Я согласился не препятствовать твоему отцу. Мы с ним договорились, что если ему удастся возродить в себе силу Хранителя, то он не разбудит королевского дракона сразу. Пусть пройдет время… Пусть у него родится наследник. Если это будет девочка, то она должна выйти замуж за моего старшего сына. Если мальчик — жениться на моей племяннице. И вот уже их сын или дочь, мой внук или внучка… разбудит вашего королевского дракона и станет и правителем Гайварда, и главным Хранителем, летающем на королевском драконе… Как видишь, Астер, я не хотел ничего плохого…

— Это смотря, как посмотреть, — усмехнулся Герат. За время речи Статира ему удалось сделать еще два незаметных шага. Словно ненароком. Только бы Клаус не двигался! Только бы стоял на месте.

— Неужели отец согласился?! — изумилась я. Мысль, что отец был готов заранее решить мою судьбу, выдать замуж насильно за Клауса… не укладывалась в голове.

— Согласился. Или сделал вид… не знаю, — ответил Статир. — Он согласился даже отдать своего потомка воспитываться ко двору лет с пяти. Чтобы тот вырос в преданности обоим домам — и дому Саора Великого, и дому герцога Сампрэ. Но, похоже, тогда твой отец еще не знал, как это, когда у тебя рождаются дети и ты готов на все ради них… — Статир бросил странный взгляд на Клауса. То ли полный любви, то ли… сожаления. Наверное, эти чувства слишком сильно перемешались в нем, чтобы их можно было четко определить.

— Он отказался потом? — спросила я и не сдержала вздох облегчения. Да, мой отец не мог всерьез планировать такое…

— Точно! — усмехнулся Статир. — Обрати внимание, не мы с Клаусом нарушили договор. Когда дошло дело до пункта про женитьбу… Кстати, может быть, это твоя мать, Астер, была против. Когда дело дошло до этого, он отказался. Сказал, что мы делим шкуру неубитого медведя. Что пока он не Хранитель, а если и станет им, то сам решит, когда и как ему будить дракона. Потому что он по праву главный Хранитель, а его будущие дети — это его будущие дети, и он сам решит их судьбу. Признаюсь, я вспылил в ответ… Твой отец хлопнул дверью и уехал. А я от злости предал его имя при дворе забвению. Прежде о нем говорили с почитанием, теперь он считался попавшим в немилость, и о нем лишь перешептывались… Но время шло. Знаешь, Астер… Я не злой человек. И отходчивый, — он улыбнулся. — Я начал писать твоему отцу письма. Мы почти помирились… Много спорили, но вернулось подобие дружбы. Я узнал, что ему действительно удалось вернуть силу Хранителей и что родилась ты… Хранитель от рождения, просто твои родители тщательно спрятали твою мощь до времени, на всякий случай. А когда тебе исполнилось пять лет, я написал твоему отцу требование прислать тебя ко двору, выполнить наш договор… Кстати, Клаус был счастлив, что у него такая высокородная и талантливая невеста… Он разделял мои чаяния.

— Да уж! Не сомневаюсь! — бросила я.

— Зря смеешься! — зло ответил Клаус. — Вы сами все испортили!

— И тогда вы прислали армию? — спросила я.

— Ну да, — вздохнул Статир. — Твои родители отказались. И я послал Клауса с нашими магами, чтобы… поговорить. Вразумить твоего отца, забрать тебя и отвести ко двору. Был уверен, что удастся договориться… К тому же думал, будет неплохо, если тебя заберет и привезет сам будущий жених, ты бы начала привыкать к нему.

— И надо сказать, переговоры были… — поднял вверх палец Клаус. — Реально были! Я пытался решить миром! Просто твой отец упрямился, как баран. Хорошо, что он не успел разбудить дракона, а то что за Хранителя мы бы получили, упрямого и неразумного, как скальная порода!

— На себя посмотри! — рявкнула я, обернувшись к нему. Все внутри кипело, магия рвалась нарушу… ударить, раскатать, победить… Но не могла вырваться, заблокированная этим поганым принцем.

— В итоге началась драка, и в ней многие погибли… — продолжил Статир, словно не слышал нашей перепалки.

— Например, мои родители! И все наши приближенные, все наши верные люди! А еще вы сожгли наш замок!

— Тише, Астер, — услышала я Герата справа от себя. — Дай им досказать.

Я выдохнула и заметила, что Герат стоит уже ровно между мной и Клаусом.

— Да, только ты пропала… Нашли детское тело, которое могло принадлежать девочке пяти лет, — сказал Статир. — Но наши некроманты быстро определи, что это не тело Астер Гайнори…

— Но как вы узнали, что Илона Гварди — это я? И что вам нужно теперь? — спросила я.

Тянуть время. Узнать все до конца, и, может быть, в последний момент Герат нанесет удар… Или подоспеет помощь. Хотя… как Тарии управиться так быстро. Дай Бог, чтобы сама выжила и смогла организовать сопротивление королевской семье.

— И вот тут мы подходим к самому важному, — улыбнулся Статир. — Узнать имя, под которым ты скрываешься, было несложно… Был один маг, преданный служака твоего отца, доверенное лицо…

— Таунсен! — воскликнула я. Поверить, что Таунсен оказался предателем, я просто не могла. Это не укладывалось в голове. Это невозможно! Я хранила благодарную память о нем там же, где хранились воспоминания о ласковых руках мамы и добродушном любящем лице отца.

— Да… Но не думай, девочка, он не предал тебя. Ты, наверняка, думала, что маг погиб. Но он попал в наши руки живым. Даже под пыткой он не выдал, куда побежала маленькая Астер и как ее теперь зовут. Но с ним хорошо поработали менталисты… И в итоге прочитали в его разуме имя Илоны Гварди — кстати, это имя его возлюбленной из далекой юности… Почему-то нашим людям не удалось найти тебя в лесу или в поле возле замка. Какое-то чудо, вероятно, отвело их взгляды. Но впоследствии не составило труда найти Илону Гварди… Вернее, я позволил тебе быть «погребенной» во времени, пропасть на несколько лет. А вот когда ты поступила в академию, был уверен, что однажды твоя сила приведет тебя именно сюда — оставалось лишь следить за твоими успехами и ждать подходящего момента. Сейчас он наступил…