сияние воздуха оставалось неизменным и не давало хорошенько рассмотреть поверхность. Лишь оно да еще слабый гул свидетельствовали об огромном количестве поглощаемой энергии. Бесконечная стабильность сооружения дразнила своей загадочностью.

Несмотря на все логические доводы, Маркус знал, что Катерина ошибается. Зачем строить тарелку, если обладаешь такими способностями? И зачем поддерживать ее в рабочем состоянии?

Этот фактор имел для ксеносов большое значение. Тороид был построен в центре останков корабля и построен надежно. Ради этого они даже изменили планировку корабля. Хорошо. Им требовалась надежность, и они – мастера материальной науки. Но чтобы одноразовое средство спасения прослужило тринадцать тысяч лет? Тому должна быть причина, и ответ, исходя из логики, может быть только один: они знали, что когда-нибудь вернутся сюда, вот для этого требовалось работающее устройство.

Облегающий скафандр не позволил Маркусу улыбнуться, когда забрезжил ответ. Но он не смог сдержать дрожь, вызванную чудом осознания.

– Первоначально мы предполагали, что ксеносы должны были забраться в нуль-тау и ждать спасательного корабля, – начал свой рассказ Маркус в рубке «Леди Мак». – Именно так поступили бы мы сами. Но их технология допускает совершенно иной подход к возникшей проблеме.

– Червоточина ведет в будущее, – с изумлением предположил Роман.

– Почти. Она никуда не ведет, кроме как обратно к собственному входу, ее внутренняя протяженность представляет собой не пространство, а время. Ксеносы вошли в нее после сооружения антенны, а вышли с прибытием спасательной экспедиции. Вот почему требовалось так долго поддерживать портал в рабочем состоянии: он должен был перенести их на значительный отрезок времени.

– Но как это помогло тебе выбраться? – спросила Катерина. – Ты же оказался в ловушке сейчас, а не в прошлом.

– Червоточина существует столько же времени, сколько работает портал. Это открытый тоннель к любой секунде всего периода существования, выбор направления ничем не ограничен.

В зале портала Маркус подошел к одной из закругленных опор тороида. Искусственная гравитация отсутствовала точно под кольцом, так что ксеносы могли подняться без особого труда. Но они собирались отправиться в будущее.

Маркус стал взбираться по опоре. Первая секция была самой крутой; ему приходилось сцеплять руки вокруг нее и подтягиваться, что не так-то легко при повышенной силе тяжести. Опора постепенно закруглялась, и последняя часть оказалась почти горизонтальной, так что он смог выпрямиться и подняться над тороидом. Маркус осторожно балансировал наверху, ни на мгновение не забывая о смертельной опасности падения.

Сверху тороид выглядел точно так же, как и снизу, – светящееся кольцо, окружающее серую полупроницаемую мембрану. Маркус занес одну ногу над экзотической материей и прыгнул.

Он упал точно на мембрану. Гравитация в червоточине отсутствовала, но двигаться Маркус стал очень медленно, как будто попал в какую-то вязкую жидкость, хотя сенсорный блок регистрировал полный вакуум.

Стена червоточины казалась нематериальной, и ее трудно было разглядеть в рассеянном свете, просачивающемся через мембрану. Зато вдоль стены появилось пять равномерно распределенных по всей окружности узких линий желтого света. Они начинались у края мембраны и терялись где-то вдали.

Больше ничего не случилось. Маркус парил в невесомости, пока не достиг стены червоточины, которую его рука воспринимала как сплошную фиксирующую накладку. Он снова взобрался наверх к мембране. Поднятая рука не ощутила ни малейшего сопротивления. Тогда он высунул голову.

В зале не произошло никаких видимых изменений. Капитан дал команду своему коммуникационному блоку отыскать любые сигналы. Задействован был только один диапазон, в котором работали релейные блоки на лестничных площадках. Время не изменилось.

Он снова погрузился в червоточину. Не могли же ксеносы всю дорогу карабкаться, цепляясь за стену. Да и второй конец для них находился в прошлом, до которого тринадцать тысяч лет. Маркус вызвал из нейронаноников код активации с корабля ксеносов и датавизировал его.

Полосы света в стене стали синими.

Он поспешно датавизировал код деактивации, и линии снова пожелтели. На этот раз, когда он выбрался в зал, никаких сигналов не было.

– Так было десять часов назад, – сказал Маркус своему экипажу. – Я спустился на пол и вернулся на «Леди Мак». По пути я прошел мимо тебя, Карл.

– Вот черт, – выпалил Роман. – Машина времени.

– Как долго червоточина оставалась в активном состоянии? – спросила Катерина.

– Пару секунд, не больше.

– Десять часов за две секунды. – Она замолчала, производя вычисления с помощью нейронаноников. – Получается год за тридцать минут. Не так уж и быстро. Тем более если они собирались переместиться в будущее на пару тысячелетий.

– Ты еще жалуешься? – спросил Роман.

– Может быть, скорость возрастает постепенно, – предположил Шац. – Или, что более вероятно, существует другой код, позволяющий ее изменять.

– Все возможно, – сказал Маркус. Он обратился к бортовому компьютеру и отстрелил канаты, удерживающие «Леди Мак» рядом с обломком. – А теперь, ребята, прошу приготовиться к старту.

– А как же Хорг и остальные? – спросил Карл.

– Они смогут попасть на борт только на наших условиях, – ответил Маркус. – Никакого оружия и немедленное погружение в нуль-тау-капсулы. По возвращении мы передадим их сержантам Транквиллити.

В его голове уже загорелась пурпурная линия полетного вектора. Маркус активировал маневровые двигатели и отвел «Леди Мак» от оболочки корабля ксеносов.

Хорг заметил искры света, отразившегося в частицах пыли, когда сработали разрывные болты. Он стал поворачивать сканирующие сенсоры скафандра, пока не обнаружил освобожденные канаты, серыми змеями извивающиеся на фоне тускло-оранжевых искр. Это его не слишком встревожило. Но затем малые двигатели, расположенные по экватору сферы корабля, выбросили янтарные струи газа.

– Катерина, что ты там творишь? – датавизировал он.

– Следует моим приказам, – ответил ему Маркус. – Подготавливает корабль к прыжку. У тебя какие-то проблемы?

Хорг смотрел, как удаляется корабль: такая громадина и так плавно уменьшается на его глазах. На мгновение ему показалось, что трубка респиратора перестала подавать кислород и все мышцы парализовало.

– Кальверт? Как? – с трудом датавизировал он.

– Я мог бы тебе об этом рассказать, но не сейчас. Пока ты должен согласиться на несколько условий, чтобы я взял тебя на борт.

Неудержимая ярость, вызванная необъяснимой победой Кальверта, заставила Хорга потянуться за оружием.

– Сейчас же возвращайся назад, – датавизировал он.