Пули настигли зверя. Рвут шкуру и мышцы, бьют в бок, спину, живот. Дробят кости. Медведь кусает себя за те места, куда попадают пули. Сразу они не убивают. Расстояние для стрельбы довольно большое, на пределе. Но пуль очень много, и ранят они смертельно. Зверь падает и катается по мху, разрывая его крепкими тугими когтями.

Наконец оружие умолкает. Останавливаются вездеходы. Медведь затихает. Его тело сводит судорога. Звериная туша вытягивается.

– Какого чёрта! – орёт лейтенант и вылезает из кабины. – Я к тебе обращаюсь! – кричит он на милиционера.

– Медведь там!

– Ну и что, что медведь! Не преступник же!

– Зверь!

– Я спрашиваю тебя: зачем ты стрелял? Он тебе мешал?

– Нет! – Милиционер пожал плечами. – Не я первый начал палить, старатели, – оправдывается парень.

– А мне до лампочки, кто из вас первый начал. – Лейтенант плюнул на землю и обратился к водителю: – Езжай к медведю!

Вездеход медленно пополз к мёртвому зверю. Старатели были уже там.

– Пестуна затоптали. – Лейтенант закурил. – И зачем?

– Обдерём, будут шкура и мясо. Это же трофей!

– Шкура сгниёт, пока мы её по тайге будем возить. Соли ведь нет, а нам ещё преступника ловить и ловить.

– Шкура не пропадёт. Уже холодно.

– А лицензия у вас есть? – Лейтенант достал нож.

– Как же без лицензии? Мы не браконьеры, а бумаги в бригаде.

– Лицензия должна быть с собой. Ладно, помогайте! – Лейтенант взял медвежью лапу и сделал первый разрез на шкуре…

* * *

Костёр горел на берегу ручья рядом с зимовьем.

Сашка решил запечь пойманных хариусов. Он почистил рыбу, посолил и подвесил её над огнём. А когда рыба приготовилась, съел эту нехитрую еду, запив ароматным чаем из ягод брусники.

Рёв вездеходов и выстрелы он услышал сразу, прислушался. Где-то далеко-далеко звучали автоматные очереди.

– Странно, – прошептал он, – кто-то там лупит из «калаша». Видно, по мою душу пожаловали. Только в кого они палят?

Сашка поспешно затушил костёр, собрался, закинул ружьё за плечи и пошёл на звуки выстрелов. Через час пути увидел вездеходы. Машины стояли на открытом месте. Вокруг сидело человек восемь мужиков, вооружённых автоматами и карабинами. Некоторые были в милицейской форме.

– Эти точно за мной, так просто им тут делать нечего. Расселись. – Сашка наблюдал за людьми. – Вот и разгадка. Медведь меня спас. Сам под пули попал, а меня предупредил.

Милиционеры начали грузить в вездеход мясо и медвежью шкуру. Он узнал одного из парней.

– Ого, и старатели тут! Значит, эти суки с ментами объединились.

Сашка переломил ружьё, заменив дробовые патроны картечью.

– Подползу и… – Он прикинул, в кого лучше стрелять первым выстрелом.

Но люди попрыгали в вездеходы, машины завелись и поехали. Сашка сел, закурил и немного успокоился.

– И чего это я, дурак, с обыкновенной двустволкой на автоматы и карабины лезу? Тоже герой с дырой!

Он поднялся с земли и поспешил за машинами…

* * *

Место, где стояла одна из охотничьих избушек, милицейский лейтенант знал более или менее точно. Туда и вёл бригаду. На подъезде к избушке он хотел остановиться, прочесать вокруг весь лес и поискать Сашку. Но план сорвался.

– Идиоты! – ругался лейтенант. – Охотники хреновы, сучьи дети…

Вездеход перевалил через ручей, показалась изба.

– Глуши! – крикнул он водителю.

Передернул затвор автомата, снял с предохранителя и только после этого спрыгнул на землю. Подошёл к избе. Второй вездеход остановился рядом. На землю прыгали старатели.

– А может, это и не его изба?

– Его, мне люди верные донесли. – Лейтенант толкнул ногой дверь и вошёл внутрь.

Мужики стояли вокруг, держа оружие на изготовку.

– Он тут был, – крикнул лейтенант, – не так давно ушёл. Печь ещё тёплая. Видно, услышал, как вездеходы ревут, и смылся. С таким шумом нам его не взять, тут по-тихому нужно.

– И что теперь делать?

– Переночуем, а завтра парня поищем, может, поймаем гадёныша.

– Он за ночь, знаешь, куда уйдёт. Ищи его потом, хрен догонишь!

– Я ещё местечко знаю, где может быть его вторая изба, – лейтенант улыбнулся, – а что делать, завтра решим. Сейчас выставляем охрану, и давайте готовить ужин…

* * *

Сашка лежал метрах в двадцати от избы, за деревом. Наблюдал и решал, сможет ли он, как стемнеет, снять ножом дозор, поджечь избу и вездеходы. Руки так и чесались сделать это. К ночи у костра из всей прибывшей в тайгу толпы остались только двое с оружием. Остальные ушли спать в избу. Стемнело, похолодало, небо заволокло тучами. Сидевших у костра людей Сашка видел хорошо.

«А может, выйти и сдаться? – пронеслось в Сашкиной голове. Но он тут же отогнал эту мысль: – Такие замочат без суда и следствия. Лучше уйти и оставить их в покое. Погони, скорее всего, не будет, погода на пургу. Вот и первые снежинки. За ночь навалит, какая тут погоня! Мне бы самому успеть до избы добраться».

Сашка ещё раз посмотрел на дозорных. Снова подумал, сможет ли положить их обоих дуплетом и успеть смотаться. Понял, что сможет… Но он повернулся и медленно скрылся за деревьями, растворившись в темноте. Начинался снегопад…

К утру снега навалило с лихвой.

– Вот и зимушка-зима пожаловала, – сказал один из парней, выйдя из избы. – Сваливать нужно, пока обратная дорога проходима. Завалит перевалы, и хана нам. А, старшой?

– Может, ещё растает. – Лейтенант обтёр лицо снегом.

– Конечно, растает, – парень улыбнулся, – только весной. Не видишь, как пурга метёт? Нужно домой ехать, и чем скорее, тем лучше.

– Ладно. Завтракаем и отбываем. Скажи водилам, чтобы машины готовили.

– А с зимовьем что?

– Сожжём!

– А барахло охотничье?

– Палим, и по коням…

Чёрный дым от горевшей избы большими клубами поднимался над деревьями, заполнял речную долину, по которой ехали два вездехода. Их следы тут же накрывало белым снежным покрывалом.

* * *

Зима для Александра прошла спокойно. В тайгу по его душу за всю зиму никто больше не наведывался. Он опасался, что милиция организует поездку на снегоходах, и тогда взять его для них большого труда не составило бы. Не будешь же всю зиму безвылазно сидеть в избе! А вышел, значит, дал след, лыжню за собой оставил. Но опасения были напрасны, ничего такого не произошло. То ли в районе о нём забыли, то ли милиционерам было просто лень мотаться в тайге по морозу. А скорее всего, испугались, что снегоходы могут сломаться и бензина не хватит, чтобы туда и обратно съездить. Тащить всё горючее с собой на нартах одна морока, а не погоня…