Сашка с начала зимы обошёл оставшиеся избы. Наладил пушной промысел, готовил приманку, ловил петлями глухарей и рябчиков.

Добыл на мясо изюбря. О том, что он живёт на отцовском участке, мужики, что охотились рядом, знали. Заходили к нему. В России оно как? Вроде просторы огромные, но что знают двое, знает и свинья.

Сашка к Новому году взял и к Ленке наведался. Она увидела его, запричитала. А когда успокоилась, к матери Сашкиной сбегала, весточку передала. Та не выдержала, на кордон прибежала сына повидать. В тот вечер женщины ревели на пару. Сашка замучился их успокаивать…

Назад в тайгу, на участок, возвратился, нагруженный продуктами и боеприпасами. Неделю Ленкино лицо стояло у него перед глазами.

– К концу зимы ещё разок в деревню схожу, – решил Сашка, – добытую пушнину матери передам, пусть продаст, всё деньги будут.

* * *

В конце апреля в райотдел милиции пришло письмо. В нём подробно рассказывалось о том, что преступник, застреливший участкового милиционера, здравствует. Спокойно живёт в тайге, периодически наведываясь в деревню по своим делам. Люди многие об этом знают, но предпочитают молчать и даже помогают преступнику. В каждом доме он желанный гость, так как люди считают, что погибший участковый человек был плохой, нечист на руку, жители деревень его не уважали. Убийца поступил правильно, порешив милиционера, чем спас простой народ от мента-супостата.

Письмо было без подписи…

Начальник райотдела вызвал к себе лейтенанта, который вёл это дело.

– Слушай, у тебя дело об убийстве участкового?

– У меня.

– На, читай!

Лейтенант взял письмо. Не спеша прочёл. Вернул.

– Ну, что скажешь?

– А что говорить? Тут всё верно изложено. По осени мы взять преступника не смогли, погода помешала. Ушёл, он малый опытный и умный, войну прошёл, Афган. Был отличником боевой и политической подготовки. – Лейтенант усмехнулся. – Я справки в военкомате навёл. Парень боевые награды имеет.

– И что нам прикажешь делать? Этот писака может сей трактат в область отправить, если уже не отправил, – начальник кивнул на письмо. – А если ещё о делах Ивана Ивановича убиенного напишет. Нечист он был на руку, тут мягко сказано… Вот что, лейтенант. Собирайся ты в командировочку. Снова в тайгу. Возьми ребят с собой понадёжнее. Вылови этого героя. А я пока похлопочу о присвоении тебе очередного звания. Усёк?

– Так точно! – отрапортовал лейтенант. – Разрешите идти?

– Иди! И не забудь там на местных активистов опереться, здешние старатели – парни лихие.

– Так точно! – ещё раз ответил лейтенант и вышел из кабинета.

* * *

Через пару дней лейтенант с оперативниками был в Сашкиной деревне. Снова пошёл по деревенским домам. Не стал людей дёргать и вызывать в кабинет к новому участковому. Они и так с большой неохотой шли на контакт. В милицию идти вообще отказывались. А на слова лейтенанта об уголовной ответственности за отказ от дачи показаний спокойно улыбались и отвечали:

– А что тут такого? Дальше Сибири всё равно не сошлют. Мы и так здесь.

Лейтенант чертыхался, матерился, но поделать ничего не мог. Сашкина мать, прознав, что в деревне снова объявилась милиция, собрала чемоданы и пропала, оставив дом и домашнюю живность на соседей. Говорили, что она поехала в другую область к сестре. Уехала, ищи её теперь! Лейтенант подёргался несколько дней, понял, что всё бесполезно, и решил, как и осенью, наведаться на Сашкин охотничий участок.

– Не поймаем самого, так хоть избы его пожжём, – сказал он и строго-настрого приказал по зверям больше не стрелять: – Лично головы всем поотрываю, если приказы мои выполнять не станете. Нам преступник нужен, а не ваши медвежьи трофеи. В прошлый раз мясо трихинеллёзным оказалось. – И он погрозил мужикам кулаком.

* * *

Сашка жил в тайге и не предполагал, что над его головой сгущаются тучи. Он стал подумывать, что о нём забыли.

– В ЗАГСе нас, конечно, не распишут, так можно в церкви обвенчаться, – предложил он Ленке в свой очередной выход в деревню. – В соседнее село сбегаем, там церковь есть.

– А так можно? – Будущая жена смотрела на Сашку с любовью.

– Конечно, можно! С батюшкой в церкви мама договорится. Она его давно знает, меня там крестила, он и отца отпевал. – Сашка вздохнул.

– Саш, а свадьба когда? – Ленка прижалась к парню.

– Вот ещё раз в тайгу схожу, кое-что в избах переделаю, выйду летом, и нечего больше тянуть.

Они проговорили до рассвета. Уснули радостные и счастливые.

А через неделю вездеходы отправились в тайгу, милиционеры и старатели ехали искать Сашку.

Первую остановку милиционеры и их «помощники-активисты» сделали у сожжённой по осени избы. Чёрные обугленные брёвна были аккуратно сложены в штабель. Место пожарища расчищено, словно подготовлено под строительство нового зимовья.

– Этот гадёныш здесь был. – Лейтенант пнул ногой сложенный горкой мусор. – Порядок наводил. Будет ему порядок!

Один из членов его команды разводил костёр.

– Эй, ты поосторожнее там, сушь кругом, дождей всю весну не было! Травы сухой вон сколько. Пыхнёт, и ног не унести, а ты соляру льёшь.

– Не пыхнёт! Соляра не бензин, да и вода рядом. Зальём, если что.

– Ну-ну! – Лейтенант пошёл к ребятам и стал прикидывать дальнейший план действий.

Преступник где-то рядом и о группе захвата, скорее всего, не знает. Поэтому есть большая вероятность его задержать. Утром команда поехала искать Сашку. Через пару часов они обнаружили избу.

– Определённо нам везёт, неплохо бы, чтобы парень был там.

Дверь вышибли ногой.

– Был, да сплыл. – Лейтенант дотронулся до чайника, заглянул в котелок. – Чайник полный, суп недоеденный. Я не я, если он не рядом, скоро должен вернуться.

– Засаду устроим?

– Нет, чтобы время зря не терять, лес прочешем. Народу у нас хватает. Делимся на группы по два человека. Кто парня первым заметит, пусть стреляет. Остальные выстрелы услышат – и сразу туда. Задача всем ясна?

– Так точно!

* * *

Сашка обходил ближайший путик. Снимал капканы из соболиных шалашиков. Никогда их раньше не трогал, оставлял до следующего сезона охоты, а тут почему-то решил собрать.

«Поработать с железками нужно, тросики кое-где перекручены, не ровен час, зимой соболь порвёт!» – рассуждал он. Присел на землю у очередного шалашика. За спиной громко-громко застрекотала сойка. Сашка услышал птичий крик и насторожился. Сойка смолкла. «Что это она?» Сойка закричала вновь, и к ней присоединилась вторая.

– Милые вы мои подружки, сторожа лесные! Неспроста вы стрекочете, ох неспроста! Только на кого? Зверя видите или, может, хищники там двуногие? – произнёс Сашка.