class="p1">– И вы, и я – мы оба знаем, что скорби нет конца. Выход один – надо научиться жить с ней и при этом не позволять ей подчинить себя.

У Николаса засаднило горло, как будто он кричал несколько часов подряд. Он попытался сделать глубокий вдох и закашлялся.

– Простите, понимаю – это не мое дело, – поспешил добавить Маддокс. – Я просто пытаюсь помочь.

Помочь, чтобы его люди и он сам смогли вернуться в Солару. На самом деле их не волновало положение, в котором оказался Николас.

Но дело было не в этом. Главное – это то, что он мог изменить жизнь этих людей, а это были его люди, пусть даже, находясь среди них, он чувствовал себя чужаком. Он мог положить конец их страданиям, открыв портал в их мир, мог попытаться залечить десятилетиями наносимые им психологические травмы.

И, подобно Врине, он мог осветить свой путь пером бога Фоса.

– Как… – Николас запнулся и начал снова: – Как ты с этим живешь?

Маддокс заметно расслабился.

– Сначала надо просто принять то, что уже случилось.

Но как раз этого и не мог сделать Николас. Не мог смириться с тем, что больше никогда не услышит смех Риана, не будет злиться из-за его подначек, не будет с ним спорить, а потом разговаривать всю ночь о разных пустяках и ближе к рассвету брат тихо не скажет ему, что все будет хорошо.

Как можно такое принять? Как можно надеяться на то, что все будет хорошо, если рядом нет уверенного в этом Риана?

Николас допил чай и поставил чашку на стол. Встал и поклонился Маддоксу – тот даже вздрогнул от такого неожиданного жеста.

– Спасибо, что уделил мне время, – сказал Николас. – Завтра я вернусь, и мы попробуем еще раз.

– Конечно, милорд. – Маддокс тоже встал и поклонился, – естественно, гораздо ниже, чем Николас. – Я верю, что вы все исправите.

«Ну, хоть один из нас верит», – подумал Николас.

* * *

Ближе к полудню небо затянули низкие облака. Николас отнесся к этому как к подарку свыше – последнее время всякий раз, глядя на солнце, он чувствовал огромную тяжесть на сердце.

Как ни странно, но так же он отнесся и к доставленному посланию – ведь оно, пусть и ненадолго, отвлекло его от бесконечно крутившихся в голове тревожных мыслей. Вообще-то, он ожидал, что это очередной вызов от Дамари, но послание было написано незнакомым небрежным почерком и его автор, представившийся как информатор, просил о встрече на площади у библиотеки.

Библиотека располагалась в нескольких кварталах от университета. Это было высокое здание с толстыми стенами, декоративными арками и цветочными карнизами. Николас стоял, прислонившись к стене, и совершенно не представлял, чего ему ожидать.

Колокол в открытой башне на крыше пробил два часа пополудни.

– Наисветлейший! Ты пришел.

Николас инстинктивно потянулся к ножу на поясе.

Молодой человек, умудрившийся незаметно подойти к нему сбоку, примирительно поднял руки. Это был Фин, в длинном сером плаще с поднятым воротником.

– Тихо, тихо, я не хотел тебя напугать.

Николас расслабился. Лукс потянул его за кошелек, но он не обратил на него внимания.

– Значит, информатор – это ты?

– Звучит как-то слишком уж официально, но да – это я.

Николас ждал, что́ Фин скажет дальше, но тот просто смотрел на него, как будто бы разглядывал его лицо.

Они молчали, тишину нарушали только приглушенные голоса гуляющих. Людей было меньше обычного, но по площади все равно бродили уличные торговцы с шестами на плече, на которых раскачивались ярко-красные мешочки с перцем, подвески-талисманы, призванные защитить от злых духов, и прочие мелочи. Двое детей бегали по кругу и напевали старинные куплеты про монстров, пока их наконец не приструнила строгая мамаша. От фургончика неподалеку доносился аромат приправленного марианскими специями тушеного рагу, которое подавали на лепешках из маниоки.

День был наполнен тяжелыми тенями цвета олова и сланца. Ветер кусал Николаса за открытую шею, словно хотел предупредить о грозящей опасности.

– Ну и? – нетерпеливо сказал Николас. – Говори, это ведь ты меня сюда позвал.

– И ты пришел. – Фин скрестил руки на груди и немного нервно рассмеялся. – Не скрою, я удивлен.

Николас вдруг понял, в чем дело. Он носил этот браслет в кармане с того дня, когда Фин в костюме слуги предпринял неудачную попытку подкатить к нему с подносом тарталеток.

Николас вытащил из кармана браслет с серебряным амулетом в форме дерева и протянул его Фину.

– Я собирался найти тебя на празднестве во дворце и вернуть его, но не был уверен, что в тот вечер ты будешь там прислуживать. Если тебя там не было, оно и к лучшему, учитывая случившееся.

Фин с неподдельным удивлением посмотрел на браслет и с нежностью погладил пальцем серебряный амулет.

– Я… спасибо.

Он попытался одной рукой завязать браслет на запястье. Николас, глядя на его мучения, не выдержал и решил помочь. У Фина были длинные тонкие пальцы, крутое, как холм, запястье и плоская, как равнина, ладонь.

Когда Николас завязал браслет, Фин выдохнул так, будто все это время задерживал дыхание, широко улыбнулся, глянув на браслет, но уже в следующую секунду стал серьезным.

– Вообще-то, я назначил тебе встречу как раз из-за празднества во дворце. То есть из-за того, что я там увидел.

Николас похолодел, огляделся по сторонам и, схватив Фина за локоть, потащил его в переулок за библиотекой.

– Так ты там был?

– Не в зале торжеств, но да, я там был. Когда все началось, как раз проходил между залом для прислуги и залом торжеств.

Фин замолчал и многозначительно посмотрел на кошелек на поясе у Николаса, из которого просачивался свет Лукса.

Николас со вздохом открыл кошелек, и Лукс выбрался на волю.

– Потрясающе! – Фин протянул руки вперед, и Лукс проплыл вокруг его запястий, как обнюхивающий незнакомца любопытный щенок. – А ты очень даже славный, когда не пытаешься меня связать.

Николас поднял руку, и Лукс, вытянувшись, превратился в тонкий браслет у него на руке.

– Прошу, продолжай.

Фин откашлялся.

– Хорошо. Когда я шел из кухни в зал торжеств, мимо меня кто-то проскользнул. Проскользнул так быстро, что я вроде бы ничего такого и не заметил. Я даже шаг не сбавил и только немного позже понял, что тот человек был в маске-черепе.

Николас вспомнил рапорт Риши, в котором она точно так же описывала человека, стоявшего за атакой на некрополь.

Как один человек мог контролировать такое множество духов? Неужели ожерелье Лешьи Вакара действительно обладает такой громадной силой?

– Почему пришел с этим ко мне? – спросил Николас. – Почему не обратился к кому-нибудь во дворце?