- Смотри, Шер-Граш, - он сверкнул глазами в сторону орма, - жертва есть? Есть? Добровольная? Абсолютно! Ты отказываешься от жертвоприношения?

- Нет, - проскрипел Шер-Граш, - возможно, твоя жертва будет даже лучше, мы просто никогда не пробовали брать силу… у божества. Это твой выбор, запомни!

Он подошёл к Морти, который послушно улёгся на спину, оглянулся на замерших ормов и достал из складок мантии даже на вид острый кинжал.

Я всё время ждала, что Морти в своей неповторимой манере сейчас что-нибудь скажет, и этот сумасшедший дом прекратится, но зеленоглазый лохматый подросток безмятежно разлёгся на алтаре, с любопытством наблюдая за сосредоточенным Шер-Грашем.

- Бога же нельзя убить? - на всякий случай шёпотом спросила я у стоящего рядом Бэйла. - Он же бессмертный, разве нет?

- Теоретически — да, - так же тихо ответил мне некромант, - но никто никогда до сих пор не пробовал приносить богов в жертву, так что последствия непредсказуемы.

- То есть ты хочешь сказать, - я похолодела, - что этот отвратительный орм может убить нашего Морти?

-Тссс… - отмахнулся от меня Бэйл, не отрывая взгляда от алтаря и от медленно опускающего клинок Шер-Граша.

Орм прикрыл глаза и начал медленно произносить слова, которых я, естественно, не понимала, но по мере того, как он говорил, воздух в пещере словно начал густеть и, казалось, даже слегка потрескивать. Я с трудом оторвала взгляд от алтаря и быстро посмотрела на друзей: Бэйл стоял, крепко сжав губы и пристально смотрел на алтарь, словно боялся упустить малейшую деталь или ждал какого-то знака. Берт хмуро смотрел в пол, и было видно, что могучий северянин жутко расстроен тем, что Мортимеру приходится жертвовать собой. Нэль стоял в неожиданно расслабленной позе и что-то шептал, судя по тому, что его губы едва заметно шевелились. А Фаруз, прищурившись, смотрел на Шер-Граша, положив руку на меч и словно прикидывая, откуда удобнее напасть.

Тем временем орм крепко взял Мортимера за руку и острым кинжалом провёл от запястья вверх. Я зажмурилась, в ужасе ожидая того, что сейчас на каменный алтарь хлынет кровь. Но через секунду, удивлённая повисшей тишиной, открыла глаза: недоумевающий Шер-Граш с кинжалом в руке смотрел на руку Морти, на которой не появилось ни капли крови.

- Ой, вот ведь незадача, - с искренним раскаянием проговорил Мортимер, протягивая орму другую руку, - давай на этой попробуем: вдруг тут есть?

- Почему нет крови? - возмутился Шер-Граш, словно ему эту кровь пообещали, а потом подло обманули. - Ты же материален, я вижу, чувствую.

- Конечно, материален, - пожал плечами Морти, - я же не привидение какое-нибудь. Это вам не фантом, а отличная качественная иллюзия.

- А у иллюзии нет и не может быть крови, - задумчиво проговорил орм, рассматривая нас с очень не понравившимся мне интересом, - значит, жертву придётся заменить.

- Что значит — заменить? - воскликнул Морти, сверкая зелёными глазами. - То есть ты ещё и выбирать собрался? Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно божества в качестве жертвы?! Ну ты наглец…

- Алтарь должен получить кровь, и он её получит! - в ярости воскликнул Шер-Граш. - И не какому-то лгуну-мальчишке вставать на моём пути!

- Хорошо, - вдруг совершенно спокойно сказал Морти, - как два разумных … существа… мы всегда можем договориться. Хочешь, возьми Кэтрин, у неё крови точно много! Вон, какая румяненькая!

- Меня? - в полном обалдении пискнула я. - Морти, ты хочешь отдать меня этим змеюкам?

- Ну а что, - Морти устроился на алтаре, незаметно подвинув мешок со спящими зубастыми змеями в сторону ормов, - сама посмотри: ты нравишься мне, я тебя вообще-то даже люблю, если ты не забыла. Ты нравишься Бэйлу, а зачем нам эти мужские разборки? К тому же ты наверняка нравишься Фарузу и Берту: значит, это почти гарантированный конфликт с севером и югом. Оно мне надо? А так — нет тебя, нет проблем.

Пока я хватала ртом воздух, пытаясь найти подходящие для ответа слова, Морти повернулся к Шер-Грашу и сказал:

- Но прежде чем Кэтрин ляжет на алтарь, отдай-ка мне камни, а то свалишь в свой Шарист вместе с ними — ищи тебя. К тому же там жарко и песок, а я жару не люблю…

- У меня есть стойкое ощущение, что ты что-то задумал, - хмуро сказал орм, внимательно всматриваясь в кристально честное лицо Мортимера. Я хотела сказать, что очень на это рассчитываю, но, естественно, промолчала.

- Зря ты так, - чуть ли не всхлипнул Морти, вытирая рукавом несуществующие слёзы, - знаешь, как мне жалко тебе отдавать Кэтрин? Просто сердце кровью обливается… в переносном смысле, конечно, - подумав, поправился он. - А ты с такими низкими подозрениями!

Шер-Граш подумал и, оглянувшись на своих спутников, протянул Мортимеру изумруды, но, когда тот хотел их взять, отвёл руку в сторону.

- Сначала девушка ляжет на алтарь, - орм был настроен решительно, и я, честно говоря, его понимала — ставки были слишком высоки, - и я отдам тебе камни.

- Не вопрос, - легкомысленно пожал плечами Морти и повернулся ко мне, - Кэтрин, мне вот правда-правда очень жаль, но я не могу отдать Бэйла, сама понимаешь, он мой подопечный. Не могу отдать Фаруза, потому что Флориан мне за это мозг маленькой ложкой выест — между прочим, в самом прямом смысле. Нэль — альв, с ними никто ссориться не хочет, а то вмиг без лекарств останешься. А Берт — там такой покровитель, что, знаешь, ну его… А твой Роджер сидит себе в своей башне, когда ещё он узнает…

- Роджер — это кто? - от открывающихся мне захватывающих перспектив я стала туго соображать. Нет, я, конечно, надеялась, что всё это спектакль, но всё равно — страшно же!

- Это твой покровитель, - фыркнул Морти, и я поняла: на неведомого Роджера мне рассчитывать не стоит, такой ещё и подтолкнёт, - так что, Кэтрин, прости! Алтарь, кстати, очень даже ничего, тёпленький такой...

- Ты очень меня утешил, - фыркнула я, до слёз обиженная тем, что никто из друзей даже не попытался за меня заступиться, - ладно, куда ложиться-то?