Старик злобно захохотал, сжимая под полушубком горячую сталь навахи. Ну, нет! Сейчас он «барыгу» убивать не станет! Пусть он сначала приведет де Бриссона к тайному убежищу, а там… Картинки, рисующие подробности расправы с «бестолковыми баранами», сменяли в его воображении одна другую. Он им покажет! Он за все с ними расквитается! И за обман, и за кражу рубина, и вообще…

Господин Рыцарь едва не задохнулся от возбуждения и восторга. Добыча почти у него в руках! Агнцы сами идут на заклание! Ему бы только проникнуть в их теплый хлев, где они уже почивают на лаврах! А остальное – дело техники.

Старик увидел, что «барыга», наконец, направился вверх по улице.

– Идет к электричке! Я так и думал! Спешит в Москву, чтобы передать статуэтку! – ликовал Ардалион, пускаясь следом. – Все! Теперь вы все у меня вот где!

Он сжал потерявшийся в теплой меховой рукавице кулачок и еще раз похвалил себя за предусмотрительность. Подчиняясь инстинкту, который редко когда его подводил, рыжий старик захватил с собой золотую коробочку с флорентийским ядом собственного изготовления. Приготовил он страшную отраву давно, но с течением времени ее свойства почти не изменились, разве что немного ослабели. Таким количеством «летучего порошка» можно было отравить целый легион!

Ардалион Брониславович обожал яды и знал в них толк. Он столько времени проводил с ними, придумывая их состав и соединяя многие части в одно гармоничное и смертоносное целое, что слился с их сокровенной сутью, перестал их бояться, а они, в свою очередь, перестали оказывать на него какое-либо ощутимое воздействие. Те яды, которые нужно было подливать, подсыпать или что-то ими намазывать, – были ему неинтересны. Жалкий примитив! Такую ерунду мог во Флоренции запросто приготовить любой аптекарь! Великий алхимик де Бриссон не стал бы мараться из-за подобной безделицы. Его яды были великолепны и поражали прежде всего своими фантастическими свойствами. Например, тот, который он положил в карман полушубка, выходя из дому, обладал уникальным свойством: усыплять свои жертвы почти смертельным сном, но не убивать сразу. Если раскрыть коробочку с ядом в помещении из нескольких комнат, он мгновенно проникнет повсюду, распространится по самым укромным уголкам, и нигде не будет от него спасения. С одурманенными, беспомощными людьми можно делать все, что угодно! Это ли не праздник для души, питающейся кровью жертв?!

Де Бриссон хранил несколько сортов флорентийских ядов, различных по своим свойствам. Сейчас таких не приготовишь. Не потому, что он подзабыл их состав, или утратил мастерство. Где взять ингредиенты для их сложнейших, изощреннейших составов? Эта цивилизация, полная вонючих машин, грохочущих заводов и химических заменителей всего натурального, вызывала у него стойкое отвращение! Она невыносимо его раздражала.

«Барыга» шел к железнодорожной станции, не оглядываясь. Он очень торопился. Ну, как же! Такая удача! Заполучить еще одну фигурку Будды! Пусть потешится. Меньше будет оглядываться, вертеться по сторонам и осторожничать. Ишь, как несется! Так и приведет Ардалиона Брониславовича к желанной цели.

Электрички долго не было, и старик, который расположился под платформой, проклинал все на свете, а особенно жуткий климат, в котором могут поселяться только самоубийцы. Кто по доброй воле выбирает для проживания страну, где трещат морозы и гудят вьюги, а потом льют проливные, нескончаемые дожди, превращающие землю в топкое болото? За целый год набирается каких-то пару месяцев тепла, чтобы снова смениться сыростью и холодом! Хуже не придумаешь!

Замерзнув как следует, Ардалион чуть не пропустил поезд. За «барыгой» он мог особо не следить. Людей вокруг не было, а сапфир, который был вделан в Глаз Дракона на статуэтке, своими магическими лучами проникал прямо в сердце де Бриссона. Он его чувствовал, как собака чувствует своего хозяина. Пока Будда у «барыги», он не потеряется ни в какой толпе. Но все равно, лучше не отвлекаться!

Рыжий старик в последний момент перед отправлением электрички, вынырнул из-под платформы и, взбежав по обледенелым железным ступенькам, вскочил в последний вагон. «Барыга», естественно, был так увлечен своими мыслями и грандиозными планами, которым не суждено сбыться, что ничего не заметил.

– Все идет отлично! – потирал ручки Ардалион, медленно оттаивая в прохладном вагоне. – Повелитель будет доволен! Наконец-то, моя преданность будет оценена по достоинству. Этот идиот Альвейр и предатель Гуайт не стоят моего мизинца! Они провалили все дело, растяпы и чистоплюи! Если бы не я…

До Москвы добрались быстрее, чем обычно. Или это только показалось? Бледный рассвет не принес изменения погоды. Над столицей бушевала метель.

Вадиму удалось немного вздремнуть в вагоне электрички. Спустившись в подземный переход, он почувствовал неясное беспокойство. Несколько раз «проверяясь», нет ли за ним слежки, ничего подозрительного не заметил. Тревога усиливалась, она стала здорово действовать ему на нервы. В замешательстве и смятении, он добрался до своей конспиративной квартиры на окраине города.

– Что со мной? – подумал он, раздеваясь и включая горячий душ.

Кипяток, который лился на него, наполняя ванную густым паром, не согревал.

Киллер выпил полстакана водки и позвонил Владу.

– Вадим! – обрадовался тот. – Я никак не могу заснуть! У тебя есть новости?

– То «известие», о котором ты меня предупреждал, – сказал Вадим. – Я его получил.

Он рассказал Владу все, что произошло с ним в Коломне, и спросил, где найти Никиту или Сиура.

– Может, принесешь статуэтку мне? – предложил Влад.

Ему не хотелось, чтобы киллер знал о коттедже. Он оставался для Влада «темной лошадкой», непонятным персонажем, истинные цели которого были неизвестны.

– Нет! – решительно отказался Вадим. – Раз незнакомец передал Будду мне, так тому и быть! Я должен сам передать фигурку. Не стоит спорить с судьбой!

– Чего это ты о судьбе заговорил? – насторожился Влад.

– Сам не знаю… Этот мужик, в плаще, как-то странно говорил со мной. Разбередил душу… Не по себе мне что-то!

– Ты уверен, что за тобой «чисто»?

Вадим подумал, припоминая путь по ночной улице, пустынный перрон железнодорожной станции, вагон, в котором уже сидели две женщины, не вызвавшие у него подозрений, потом Москву, вокзал, метро…

– Вроде, да. Во всяком случае, я ничего не заметил!

Он вспомнил, что у него еще возле коломенского дома сильно разболелась голова, и потом он долго был как в тумане. Но говорить об этом не стал. В его жизни вдруг все стало стремительно приближаться к чему-то неизвестному, напоминая скоростной спуск. Вадим принял это как должное и не собирался оказывать сопротивления. Ему это даже понравилось, – глухая, безнадежная фатальность не оставляла ему выбора! А может быть, он сделал этот выбор давным-давно, и теперь желанная цель близка, как никогда!

Странная беспечность, отчаянная надежда и необъяснимая эйфория охватили его и понесли, как бурный поток несет грохочущие воды к водопаду. Он не хотел противиться его силе. Он решил отдаться в руки провидения, без оглядки, без раздумий…