«И, желательно, не напороться на Такту!» — подумал он и повел рукой в воздухе, отыскивая стену. Нашел, сделав несколько шагов вбок, прижался к ней всем телом, прикладываясь виском. Затаил дыхание, стараясь усилием воли унять сердцебиение. Прислушался.

Сквозь стены, полы, потолки и переборки доносились шорохи и звуки, воспроизводимые обитателями корабля. В обычное время, даже после отбоя, это нельзя было услышать — шелестела вентиляция, гудели диоды в светильниках, мерно рокотали двигатели, время от времени слышалось звяканье срабатывающих раздвижных панелей. Сейчас все это отключилось, и Сомба с удивлением услышал что-то вроде шлепков. Ему понадобилось несколько нано-единиц времени, чтобы понять, что это земляне. Да, трое беглецов производят достаточно шума, чтобы можно было определить направление. У него есть шанс опередить Такту и первым найти беглецов… если только первый пилот сам сейчас не стоит и не прислушивается, пытаясь определить направление и расстояние до противника.

Что ж, если так, значит, их ждет гонка на выживание. Кто первым достигнет цели и не выдаст себя?

Сомба прислушался еще раз. Звуки вроде бы стали удаляться. На каком они этаже и в какую сторону движутся? Капитан лучше землян знал расположение этажей и отсеков корабля, и он мог определить не только направление, но и отсек.

Так, они могут быть либо на самом нижнем уровне, возле шлюзов, либо на высоте жилого этажа. Лифтом им не воспользоваться, значит, остаются лестницы. А с жилого этажа их две. Одна техническая, и вторая с этажа ниже. То есть, если они захотят подняться на первый этаж, начиная с высоты четвертого, то сперва им надо подняться на третий, потом спуститься на пятый, затем на второй, где они сейчас находятся, потом… Потом — все. Такая сложная система оказалась потому, что на каждом этаже было по два, а то и три отсека. И — да, либо беглецы воспользуются технической лестницей, либо вернутся в другой отсек пятого этажа и уже оттуда сразу на верх. Нет, конечно, можно и сократить этот путь — между отсеками были перегородки, которые открывались по личному коду доступа перед капитаном, первым пилотом, врачом и главным механиком. Так что Сомба легко мог «срезать угол» напрямик и спокойно встретить Минка и его спутниц на верху корабля. Сейчас, когда автоматика отключена, это сделать легче легкого. Проблема была в том, что Такту-101 мог подумать точно также. И вторая проблема в том, кто первым обнаружит беглецов.

Прислушавшись последний раз, Сомба принял решение и, стараясь ступать как можно тише, заскользил вперед вдоль стены. В крайнем случае, он воспользуется технической лестницей.

Но звезды и камни, где же Такту-101?

Он затаился, прислушиваясь к звукам в коридоре. Пальцы свело на рукояти пулевика. Эти самоуверенные придурки сами лезут в ловушку!

Он вышел на беглецов случайно — наткнулся на панель, перегораживающую отсек и, не тратя времени на поиски считывающей панели, просто отжал створки — пришлось-таки приложить немалую силу — переступил порог и почти сразу услышал эхо осторожных шагов. Судя по звукам, впереди шло трое или четверо. Шаги одного из них чем-то отличались от других. Кто-то из народа куа? Но кто? Заложник или предатель?

Шаги приближались.

— Там дальше… если я не путаю, — услышал Такту смутно знакомый голос, — что-то вроде перегородки. Этаж разделен на две половины. Нужная лестница на другой половине, не на нашей.

— Как туда попасть?

— Есть… техническая лестница. Или можно вернуться на этаж ниже и перейти в ту его часть, где расположена лестница, ведущая вверх.

Предатель! Такту стиснул кулаки. Так рассказывать о военных тайнах! Жаль, что голос не капитанский. Можно было бы заодно избавиться от предателя… С другой стороны, его тоже можно убить и представить обстоятельства так, что это сами земляне уничтожили куа, которого просто использовали, а потом выкинули, как ненужную вещь. Да, это будет ложь, но правдой войну не выиграть.

Тем временем беглецы и их проводник, судя по шагам, свернули куда-то в сторону. Шорохи стали удаляться, и Такту-101 мысленно выругался. Он не учел того, что и сам будет вынужден действовать в полном мраке — включить подсветку на браслете, все равно что сообщить противнику о своем местонахождении. И плевать, что у него есть пулевик, а они не вооружены.

Переложив оружие в другую руку — приходилось передвигаться буквально по стеночке — Такту медленно направился по пятам за беглецами, на ходу продумывая план действий. Он хорошо помнил планы всех этажей с техническими и основными проходами, а также все повороты, развилки и двери с тупиками, но плохо представлял себе, где сейчас находятся противники. Дошли ли они уже до развилки, обозначенной на плане под номером 2-А или еще нет? Там ведь есть поворот налево. Правда, он удлиняет путь, но… Эхо от шороха шагов и дыхания путников было слабым, размазывалось по стенам и определить, откуда доносятся звуки, не представлялось возможным. Если только…

Такту выругался. Конечно! Акустик-анализатор! В браслете, кроме коммуникатора, справочника, часов и фонарика, было еще несколько полезных функций, в том числе навигатор и система поиска. Все браслеты членов экипажа были соединены в общую информационную сеть, так что, активировав ее и дав соответствующую команду, можно было отследить, кто где находится. Удобно, кстати, при аварии, когда надо срочно определить, кто и где, кого надо спасать, а кто в полном порядке. Правда, активация программы требовала некоторого времени — пока она загрузится, пока просканирует местность, пока выведет на дисплей данные с планом корабля. Пройдет от трех до семи мини-единиц времени, а это слишком долго.

Но рискнуть стоило.

Такту остановился. По его расчетам, тут должен быть поворот. Беглецы завернули за угол и слабого отсвета дисплея видеть не могут. А он еще и встанет спиной, чтобы загородить экранчик. Ничего, потом наверстает…

Программа активировалась мгновенно. Послышался слабый звон, и экран засветился мягким зеленоватым светом. Сначала выскочила картинка-заставка, потом — список действий. И уже потом, когда программа взялась за сканирование, на экране завертелась спираль — время ожидания пошло.

Такту затаил дыхание. Ему казалось, что время остановилось. Он неотрывно следил за оборотами спирали, невольно считая круги: «Один… два… три… пять… семь…десять… одиннадцать…» После шестнадцатого ему стало казаться, что программа зависла. А что, если это так? Когда он последний раз проверял уровень зарядки? Нет, судя по глазку сбоку, заряда хватит еще на пару единиц времени при любом режиме. Но беглецы могут успеть уйти.

«Давай! Давай же скорее!» — мысленно взмолился он, и, словно отвечая на его мольбы, экран вспыхнул таким ярким светом, что Такту-101 тихо вскрикнул. Вслух.

На крохотном экране вспыхнул синими линиями план этажа. Алая точка обозначала его самого. Две пульсирующие оранжевые…

Две? Две…

Он не поверил своим глазам, но ошибки быть не могло. Обладателей браслетов было двое. И оба двигались в разных направлениях. Один медленно удалялся, второй постепенно сближался с ним и, судя по плану этажа, должен был даже немного обогнать соперника.