А его личный результат был далек от совершенства. То ли он вспотел от волнения, то ли нажал слишком сильно, но вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

Дамбо прижался лбом к двери и постарался успокоиться. Как же ему не везло! Он знал, что третья неудача автоматически включает сигнализацию, а заодно и вообще стирает его данные из памяти. То есть, он больше никогда не сможет открыть эту проклятую дверь! И весь его план летит в черную дыру!

Пока он стоял, прижавшись лбом к пластику, и пытался успокоиться, до его сознания дошла еще одна вещь, которая снова заставила его покрыться холодным потом.

А ведь он тут не один! Где-то тут, если верить сообщению, бродят вырвавшиеся на свободу пленники! Где они сейчас могут быть? Теоретически — где угодно. А на самом деле? Вдруг они уже стоят за спиной?

Дамбо-516 медленно выпрямился, задержав дыхание и прислушавшись. Тишина. Нигде ни шороха, ни стука, ни вздоха, кроме его собственного сдержанного дыхания. Что ж, если так, есть шанс… Сейчас он может куда-нибудь убраться, там переждать опасность и вернуться потом, со спокойной душой. Третья попытка просто обязана быть удачной. Тем более, что после включения света система автоматически перезагрузится, и две неудачные попытки будут стерты из памяти машины.

Так, куда бы податься?

В отличие от беглецов, лаборант прекрасно ориентировался во внутренних коридорах «Шхех». И сразу сообразил, куда двигаться. Нащупав стену, он убедился, что выбрал направление правильно, и направился по коридору.

Но, пройдя всего несколько шагов, уловил впереди шорох. Кто-то двигался ему навстречу, и этот кто-то…

— Кто здесь?

Вопрос сорвался с губ прежде, чем Дамбо прикусил язык.

— А ты кто? — после паузы, показавшейся мучительно долгой, отозвалась темнота. Отозвалась на родном языке, вот только манера речи…

— Я… — он запнулся, пытаясь сообразить, что его зацепило в чужом голосе.

— Хорошо. Иди сюда.

Голос был не знаком. Он произносил слова правильно и чисто, но тон… слишком низкий. Как будто тот, кто это говорит, нарочно изменил голос.

— Кто ты? — лаборант попятился. — Назовись!

— Сейчас.

Не только голос. Интонация. Вот что было подозрительным. Но понял это Дамбо-516 намного позже, когда что-то шевельнулось, и темнота взорвалась болью.

Минк ударил наугад, и когда кулак врезался во что-то упругое, еле успел это упругое подхватить, не давая упасть. Бил он снизу вверх, учитывая рост веганцев, и противник рухнул, получив удар в челюсть. Штурман придержал его одной рукой, торопливо ощупывая тело. Тихо хмыкнул, когда пальцы наткнулись на пряжку пояса. Пряжка тяжелая. В крайнем случае, сойдет за оружие.

— Девушки, — окликнул своих спутниц шепотом. — Идите сюда. На голос.

— Сейчас, — послышался шорох шагов. — Вы… рядом?

— Да.

— А кто тут… был?

— Он и сейчас есть, — Минк прислонил жертву к стене, устраивая на полу. Веганец еще не пришел в себя, и это одновременно огорчало и радовало. Радовало то, что после восьми лет мирной жизни он не разучился работать кулаками. А огорчало то, что остальные могут принять это за нападение. В то время вся ситуация складывается так, что люди вынуждены обороняться. И в случае смерти этого веганца стоит говорить просто-напросто о превышении допустимых мер самообороны. Но скажите на милость, кто в критический момент задумывается о том, стоит или не стоит рассчитывать силы!

— Где вы?

Рядом послышались шаги. По-прежнему ничего не видя, Минк угадал Валентину. Сатурнийка вела себя на удивление спокойно, с долей здорового любопытства.

— Здесь.

— Вы… с ним?

— Да.

— Я могу на него наступить?

— Да. Если не будете осторожны.

Колено ткнулось ему в плечо. В следующий миг девушка опустилась на корточки рядом. Во мраке Минку показалось, что он различает ее размытый силуэт. Что это значит? Тут поблизости есть источники света? Или его глаза все-таки адаптировались к мраку.

Ни то, ни другое. Его лобные доли, отличительная черта вестианцев, включились в работу.

— Ой, — Валентина осторожно дотронулась до тела веганца. — Он… жив?

— Да. Только оглушен, — Минк пощупал его пульс. — Приходит в себя. Я старался не бить слишком сильно. Мне лишние трупы не нужны.

— Да уж, — голос Валентины дрогнул. — И так слишком много смертей… Что будем с ним делать?

— Он, — Минк помедлил, размышляя, — наш противник. Нас всего трое, веганцев — больше дюжины, не считая женщин и этого вот парня. Но даже если их будет всего двенадцать, мне в одиночку все равно не выстоять.

— Вы не один, — ее рука коснулась его плеча, поползла в сторону запястья. — Мы с вами. Я и Тиока…Ти! Сюда, скорее.

— Куда — сюда? — послышалось нервное шипение.

— Сосредоточьтесь, присмотритесь — и все поймете, — окликнул ее штурман. — Вам надо пройти всего три-четыре шага и наткнетесь на свою подругу.

Тиока добралась быстро, но, едва сообразив, что рядом находится бесчувственный веганец, поспешила отсесть.

— Итак, — заговорил Минк, — нас трое против… против превосходящих сил противника. Оружия у нас нет. На местности ориентироваться невозможно, ввиду отсутствия ориентиров.

— А зачем воевать? — немедленно возмутилась Тиока. — Надо поговорить со здешним начальством. Вряд ли в капитаны тут взяли идиота.

— Ну, кроме капитана, есть и другие… Тот же первый пилот, Такту.

— Вы нам ничего не рассказывали о нем.

— Не хотел травмировать хрупкую психику, — парировал Минк и услышал тихий смешок. Смеялась Валентина. Она хорошо держится. Значит, не все потеряно! — Но это он только что делал сообщение по громкой связи. Помните? Сразу после того, как погас свет…

— Помним, — Валентина помрачнела, вспомнив перевод. — И что нам теперь делать? Мы трое безоружные, да еще этот тип… У нас были планы?

— Они и сейчас есть. Добраться до центра связи и передать сообщение через инфранет. После чего… убираться отсюда подальше. Вы говорите, на этой планете можно жить?

— Да, и довольно неплохо. Тут много морских обитателей, которые вполне съедобны. Правда, есть их придется сырыми, потому как ничего, похожего на дрова, тут найти в принципе невозможно. Здешняя растительность почти не горит. Дымится и тлеет.

— Отлично. Сигнал спасателям подать получится, — кивнул он, пытаясь заразить уверенностью своих спутниц. Дескать, если он строит такие планы, значит, по остальным пунктам уже все продумано и почти сделано.

— А как на наши планы повлияет этот тип? Это ведь… мужчина? — поколебавшись, Валентина дотронулась до тела веганца. За время учебы на Весте она часто сталкивалась с представителями других разумных народов, не говоря уже о разнообразных человеческих расах. Это до космической эры на Старой Земле были всего три расы — белая, желтая и черная. Сейчас есть красные, серые, бурые… Вестиане как раз относятся к красной расе. Хорошо остальным народам, населяющим Галактику! У них один народ — одна раса. Те же веганцы…