Трое мужчин, сидящих за крайним столиком, тотчас последовали за ней. Охрана? Скорее всего, ведь отец девочки — магистр инквизиции, который не понаслышке знает, какая опасность может грозить маленькой ведьме.

Я помрачнела, вспомнив, как предупреждала его об опасности нападения духов, давала какие-то советы. Представляю, как он мысленно смеялся, когда я рассказывала о том, о чем ему известно больше моего.

Рука мужчины переместилась мне на спину. Волна тепла прошлась вдоль позвоночника, даря ощущение легкости, снимая усталость и напряжение, заработанные в самолете.

— Аврора умоляла, чтобы я взял ее с собой на встречу.

— Зачем?

Мой голос прозвучал хрипло — прикосновение, одновременно приятное и пугающее, превратило нервы в натянутые струны. И я попыталась разорвать контакт, отодвинув стул в сторону.

Не вышло, он словно прирос к паркету.

— Хотела увидеть выражение твоего лица, когда узнаешь правду, — честно признался Матвей. — Она рада, что ты приняла мое предложение.

Рада, но упускать возможность развлечься за чужой счет не стала? Одним словом — ведьма.

— Я не приняла твое предложение, — возразила тихо. — Я договорилась с гримуаром и хочу уточнить полученные сведения о дамонийцах.

Мужчина качнул головой и спокойно возразил:

— Ты пришла, значит, приняла мое предложение. О том, что мы просто побеседуем, речь не шла.

Я смотрела в золотые глаза, на дне которых горело пламя. Страшно ли мне? О да, очень. Вот только у страха привкус предвкушения. Как джампер, впервые совершающий прыжок с огромной высоты, я вглядывалась в свою личную бездну, обмирая от страха и соблазна. Решиться? Или отступить?

— Зачем я тебе? Раньше я думала, чтобы закрепиться на Земле, но у тебя есть дочь, твое продолжение. Ты уже свой в этом мире. — Я помрачнела, когда новая мысль пришла в голову. — Кажется, я поняла: тебе нужна помощница-ведьма, чтобы выкрасть кулоны других Верховных!

Губы мужчины насмешливо изогнулись.

— Нет, свою главную миссию я уже выполнил, теперь очередь моих соотечественников заниматься кражами пейнита. Вероника, ты настолько не уверена в себе, что не можешь предположить очевидное?

Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Каким боком тут моя самооценка?

— Мне нужна ты, Вероника. Я хочу защищать тебя от всех невзгод. Каждый день видеть твою улыбку, слушать твой голос, наслаждаться твоими эмоциями.

И столько искренности, неприкрытой жажды во взгляде, что меня бросило в жар от откровенного признания. Оно удивило и одновременно испугало.

Руки, пользуясь растерянностью хозяйки, потянулись к пачке салфеток и вскоре получили занятие, спасающее от нервозности.

Пора отрезвить его, напомнить о важном, о преграде, что стоит между нами.

— Я — подруга твоей умершей жены. Забыл?

— Нет, я помню. Но ты сама сказала — умершей. Жизнь продолжается, даже когда уходят близкие.

— И Аврора с этим согласна? — Горло перехватило, и вопрос я задала севшим от волнения голосом. — Ей разве приятно будет осознавать, что я заняла место ее матери? Я, лучшая подруга Виктории…

— Видела шрам на руке Авы? — перебил меня Матвей. — Его оставила Вика.

— Что?! — Вроде бы крепкая салфетка в моих руках разорвалась на две части. — Что-что?

Он не сводил с меня пронзительного взгляда.

— Виктория мечтала вернуть дар, и когда рождение дочери пробудило лишь крохотную искру, она принялась отчаянно искать альтернативу. И нашла. — Он говорил сухо, рваными, короткими фразами. — Как и Лисицына, она случайно отыскала одержимых, которые пообещали ей силу. Приняв духа, быстро попала под его влияние. И однажды, в мое отсутствие, попыталась забрать дар собственной дочери. Я вернулся вовремя — на руке Авы успел появиться лишь один знак из сорока, требуемых для ритуала передачи силы.

— Какой кошмар… А Вику ты… — в ужасе я не смогла договорить.

— Я изгнал проросшего духа из жены, — все так же прямо глядя мне в глаза, сообщил Матвей. — Но, осознав, что едва не сотворила, она не смогла утихомирить совесть.

— Ее понять можно: стать для дочери кровожадным чудовищем никто не хочет.

— Нет, Ава ее простила, она же была ее мамой. — Он вздохнул. — Но Вика оказалась малодушной. Вместо того чтобы своей любовью загладить вину, ушла из жизни. Этого Аврора принять не смогла, она и сейчас считает, что мать ее бросила.

Я спрятала лицо в ладонях. Как же так… Не понимаю я поступок Вики! Жизнь — главная ценность. Если не можешь жить для себя, живи ради своих детей, близких. Почему ушла сразу, как разбились ее мечты, и она сама совершила кошмарную ошибку? Почему не боролась? Почему не искала прощения?

Да, теперь я четко вспомнила, как девочка с осуждением и обидой не раз говорила, что мать ее бросила. Все стало на свои места, получив объяснения.

Кроме одного.

Я вскинулась и со страхом посмотрела на дамонийца.

— Матвей Иванов… Обычный человек и настоящий муж Вики… Что с ним?

Демон криво улыбнулся:

— Он перед тобой. Другого Матвея не было. Я следил за Викторией с самого ее побега из общины, думая, что она забрала пейнит с собой.

— Ты меня заставил рассказать, где кулон, почему не сделал так с Викой? — спросила, обвиняя.

— Я сделал, но не сразу. Повлиять на ведьму можно однократно, лишь обменявшись с ней каплей крови, — криво усмехнулся демон. — Когда я получил такую возможность, Виктория уже ждала Аврору, тем самым став членом моей семьи. Я узнал только, что это ты спрятала кулон, — и обыскал дома Стеллы и Германа.

Яркой вспышкой промелькнуло воспоминание: я порезалась леером воздушного змея, и Матвей засунул мой палец себе в рот. Вот тогда-то он и обменялся кровью со мной? Прикусив свой язык? Какой же он продуманный, любую ситуацию использует на благо… себе.

— Но как же биография? Бизнес? А дневник с записью об убийстве демона?!

— Дневник — подделка для тебя, чтобы вызвать доверие. Фальшивая личность с настоящими документами и бизнес — подарок дамонийцев, которые пришли на Землю задолго до меня. У нас одна общая цель: открыть соотечественникам все порталы, чтобы они смогли уйти, когда придет час, поэтому мы от души помогаем друг другу.

Я кусала губы, чувствуя себя полной дурой.

— Когда наступит этот час? И что будет с землянами после наплыва демонов? Ой… Прости, дамонийцев.

Я нарочито допустила ошибку, желая подчеркнуть, что люди не раскроют дружеские объятия для чуждых существ, если хотя бы раз увидят их боевой облик. Даже я, знающая о магии ведьма, не сумела до конца принять тот факт, что сидящий рядом со мной мужчина может обрастать шипами, превращаясь в смертельно опасное создание.