Например, как-то я создал фантом – копию самого заказчика, совершенно не задумываясь, для чего это ему. А несколько недель спустя ко мне в контору ворвалась его разъярённая жена. Оказывается, клиент тайком бегал к любовнице, оставляя вместо себя фантом. Разумеется, в глазах жены виноват оказался не гулящий муж, а я, сделавший ему прикрытие.

В другой раз парни устраивали мальчишник и решили заказать для вечеринки стриптизёршу, но не простую, а фантом девушки, которая когда-то отказала жениху. И всё бы ничего, да только каким-то образом об этом узнала та самая девушка и подала на меня в суд за посягательство на достоинство личности. Мои доводы о том, что я всего лишь исполнитель заказа, а придумали это всё мои клиенты, мне не помогли – суд наложил на меня приличный штраф.

Наконец, однажды я сделал фантом шикарной феррари, и только в полицейском участке узнал, что мой фантом клиент расположил на месте настоящей машины, которую он угнал. Мне шили соучастие; дело едва удалось замять.

Так что я давно взял в привычку интересоваться, для чего клиенту нужен фантом. Разумеется, нет никаких гарантий, что заказчик скажет мне правду, но хоть какая-то информация у меня будет. Впрочем, объяснять всё это сидевшей передо мной девчонке я не собирался и сказал только:

– Правила такие.

– Мне очень надо на одну вечеринку, а предки меня не пускают, – недовольно сообщила она. – Хочу оставить фантом дома, а сама на ночь незаметно смотаться.

Я прикинул, каким образом могу оказаться крайним в этой ситуации. Безусловно, есть вероятность, что девчонка влипнет в неприятности, и тогда её богатый папочка, несомненно, назначит именно меня козлом отпущения – ведь не будь фантома, он сразу обнаружил бы пропажу дочери и вернул бы её домой. С другой стороны, это всего лишь вечеринка, а не какой-то криминал. Да и лишние деньги никогда не помешают.

– Когда нужен фантом?

– Завтра вечером.

Я решился и достал типовой контракт на фантома.

– Имя, фамилия?

– Алиса Тородан.

Тородан, Тородан… Фамилия казалась знакомой.

– Полная предоплата, – предупредил я, не доверяя этой малолетке.

– Без проблем, – отозвалась она и громко лопнула пузырь от жвачки.

* * *

Даша, как обычно, открыла дверь прежде, чем я достал ключи – словно ждала. Улыбнулась, обняла, прижалась щекой к плечу.

– Привет!

– Привет, Даш, – ответил я, снимая пальто. – Как день прошёл?

– Хорошо, – радостно ответила она. Что мне нравилось в Даше – у неё никогда не было плохих дней. Именно поэтому, какими бы погаными ни выдавались мои будни, я всегда предвкушал возвращение домой, потому что точно знал – там меня не поджидают очередные проблемы. – Ау тебя?

– Да тоже ничего. Несколько привидений и один на фантом – девчонка собирается улизнуть от родителей на вечеринку.

– Ну и замечательно. Ужинать будешь? Я сегодня пробовала новый рецепт тёти Нюры. Не знаю, что вышло, но пахнет, кажется, неплохо.

– Буду, – согласился я. Пахло божественно.

Даша упорхнула на кухню. Я проводил её взглядом, ощущая, как растёт во мне чувство вины. Вот что я ей скажу? Даш, завтра ко мне Рита приходит, ты не могла бы тихо посидеть в своей комнате? А ещё лучше – вообще уйти куда-нибудь на ночь? Да, я знаю, что тебе некуда идти. Что у тебя нет подруг, у которых можно переночевать. В принципе, на завтра я мог бы снять тебе номер в отеле – а что потом? Когда Рита станет ночевать здесь каждую ночь? Что мне делать с тобой тогда?

– Даша, – с трудом начал я, когда мы съели телятину, приготовленную по рецепту тёти Нюры, и стали пить чай, – понимаешь, завтра вечером ко мне придёт Рита…

Даша, подперев подбородок кулачком, смотрела на меня своими зелёными глазами, и я чувствовал себя ужасно неловко.

– Ты же знаешь, я с ней уже довольно давно встречаюсь, – всё ходил вокруг да около я, не решаясь перейти к главному. – Ну нас всё серьёзно…

– И тебе нужно, чтобы завтра ночью вы остались тут одни? – спокойно закончила она.

– Ну, в общем, да. Только…

– Я слышала, что в старом кинотеатре на углу всю ночь крутят чёрно-белые фильмы, – Даша легко улыбнулась и подлила мне чаю. – Ещё кусочек тортика?

– Нет, спасибо, – отказался я, чувствуя облегчение и одновременно неловкость. Правда, радость от того, как просто всё получилось, не моими, впрочем, стараниями, оказалась сильнее.

Я достал бумажник, выгреб оттуда всю наличность, что у меня была, и неловко протянул Даше:

– Держи, это тебе. На кино там, на попкорн…

Мысль о том, что мы станем делать, когда Рита решит постоянно у меня ночевать, я решительно отодвинул на потом.

* * *

– Почему ты здесь живёшь? – с недоумением спросила Рита, обводя взглядом маленькие комнаты, кирпичную кладку и старинные люстры. – Я думала, фантограф твоего уровня зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе условия получше.

– Да я как-то привык, – развёл я руками. – Вроде как дом…

Я не кривил душой. Да, квартира была тесноватой; я слышал, когда жильцы сверху открывали краны в ванной или соседи сбоку затевали ссору. В старых батареях иногда шумела вода, а зимой из окантованных деревянными рамами окон нещадно дуло. Но здесь я чувствовал себя по-настоящему дома, и мне пока не хотелось никуда съезжать.

Утром я с облегчением понял – хотя Рита была довольна тем, что я привёл её к себе, её совсем не впечатлило моё жилище, и она не собиралась немедленно ко мне переселяться.

Завтрак затянулся, и я едва не опоздал на работу. Когда я добрался до своей студии, меня уже ждал клиент. Мужчина средних лет в дорогом костюме, с тяжёлым взглядом и манерами человека, который давно привык, что ему не перечат.

– Мне говорили, вы самый лучший фантограф в городе, – сообщил мне он и выдержал паузу.

Я не был уверен, какой реакции ожидает мой посетитель. Я был единственным фантографом в городе, что, пожалуй, автоматически делало меня лучшим. Но все фантографы хороши по определению. Создателей привидений в мире немало, а вот настоящих фантографов почти нет. Зато те немногие, кто действительно понимает фантографию, – мастера своего дела.

– Мне нужен фантом вот этого ребёнка, – продолжил мой посетитель и протянул фотографию полугодовалого малыша.

– Для каких целей? – спросил я.

– А вам обязательно знать? – напрягся мужчина.

– Да, – отрезал я.

– Для жены. Наш ребёнок умер месяц назад, и она… Она сама не своя. Никак не приходит в себя, нет ни малейшего прогресса. Не помогают ни врачи, ни гипнозы, ни антидепрессанты. Я думаю, фантом её отвлечёт.

Я решительно отодвинул фотографию.

– Нет.