– Нет? – удивился мой посетитель.

– Нет, – подтвердил я. – Это очень, очень плохая идея.

Некоторое время мужчина молча рассматривал меня, словно решая, что же ему со мной делать – купить или надавить?

– Я заплачу двойную цену.

– Нет.

– Тройную.

– Да не в деньгах дело! Неужели вы не понимаете, чего просите?

Мужчина молча ждал продолжения.

Я вздохнул. Когда-то давно я сделал одному человеку фантом умершей жены. Ни к чему хорошему это не привело – когда фантом исчез, для клиента это было словно повторение трагедии, и он едва не свихнулся от горя. С той поры я зарёкся создавать фантомы погибших людей их близким.

– Этим вы сделаете своей жене только хуже. Ей нужно справиться со случившимся горем и научиться жить дальше, а иллюзия только временно заглушит боль. Фантом её не вылечит, он лишь затруднит выздоровление.

Ни проблеска в глазах – казалось, мой клиент не услышал ни слова. Утомлённо взглянул на меня и заговорил, растягивая слова:

– Сегодня поздно ночью дочь председателя областного суда Игоря Петровича Тородана доставили в больницу с сильным алкогольным отравлением.

Так вот почему фамилия Алисы казалась мне знакомой!.. Я похолодел – начало не предвещало ничего хорошего.

– Её едва откачали, – спокойно продолжал мой клиент. – К тому же у Алисы в сумке нашли наркотики и уже завели на неё дело. Игорь Петрович рвёт и мечет. Он строго запретил дочери идти на вечеринку и был уверен, что она весь вечер провела дома, у себя в комнате. Полагаю, он будет счастлив узнать, что дочь сбежала из дома с помощью фантома и что именно из-за услуг фантографа она оказалась в больнице – и под следствием.

«Разумеется, она в больнице из-за меня – это же я её пить заставлял! И это я ей в сумку наркотики подбрасывал!» – привычно возмутился я про себя тому, что меня опять назначают козлом отпущения. И только через несколько мгновений осознал, что мне угрожали. И, похоже, угрожал кто-то влиятельный – вон он как быстро узнал про то, что Алисе сделали фантом.

– Вы только навредите своей жене, – вздохнул я и взял фотографию малыша. – На какой период вам нужен фантом?

– На месяц, думаю, хватит, – ответил клиент и достал чековую книжку.

* * *

Ритка надулась, когда я под благовидным предлогом отказался встретиться с нею сегодня вечером. Но мне было совсем не до неё. Во-первых, утренний клиент, испортивший мне настроение. Во-вторых, я не видел Дашу со вчерашнего дня. Как она? Может, всё-таки обиделась на меня за то, что я выпроводил её на ночь в кино?

Даша, как обычно, открыла дверь прежде, чем я достал ключи – словно ждала. Приподнялась на цыпочки, чмокнула меня в щёку и улыбнулась:

– Привет!

– Привет, Дашуль, – с облегчением выдохнул я, обнимая её. Мой дом, островок мира и покоя, по-прежнему на месте.

– Как день прошёл?

– Не спрашивай, – обречённо отмахнулся я, направляясь в ванную комнату.

Контрастный душ, вкусный ужин, горячий глинтвейн – я и не заметил, как меня отпустило напряжение, и вот я уже выложил Даше все подробности утреннего визита.

– Словом, отвратительная идея, и я чувствую себя подлецом из-за того, что согласился, – закончил я свой рассказ.

– Ты не согласился, тебя вынудили.

– Пусть вынудили. Но всё равно я зря согласился. Ну что мне сделает председатель суда? Прикажет возбудить против меня дело? Ладно, пусть. В любом случае, я ничего противозаконного не делаю, так что вряд ли мне смогут пришить серьёзную статью. Да, будет нервотрепка и суд. И условный срок – вряд ли меня посадят. А это я переживу. Зато не факт, что его жена переживёт, когда исчезнет фантом. Это будет как потеря второго ребёнка, она же с ума сойдёт от боли.

– Костя, а если бы я исчезла, тебе тоже было бы больно? – вдруг спросила меня Даша.

Я вздрогнул от неожиданности и удивлённо посмотрел на Дашу. Никогда – никогда раньше она не задавала мне подобных вопросов.

Даша выжидательно смотрела на меня, и я вдруг заметил, что сегодня она выглядит по-другому – в лёгком изумрудном платье, которое я никогда раньше не видел, длинные каштановые волосы лежат гладкими волнами, а зелёные глаза стали выразительнее из-за чуть подкрашенных ресниц.

– У тебя новое платье? – спросил я, откровенно меняя тему.

– Да, – виновато улыбнулась мне Даша. – Ты мне вчера так много денег дал, и я сегодня прошла по магазинам. Купила вот это платье. А ещё зашла в салон. Мне там уложили волосы и посоветовали взять тушь и шампунь. Костя, ты не сердишься, что я всё потратила? Мне просто вдруг так захотелось себе что-нибудь купить!

Неужели я только что говорил ей, что чувствовал себя подлецом, согласившись создать фантом ребёнка? Нет, тогда мне было просто неловко. А вот сейчас я чувствовал себя подлецом. Сколько уже лет у меня жила Даша? Четыре? Пять? И мне ни разу не пришло в голову дать ей денег или сходить с ней по магазинам. Я приносил продукты, я покупал ей иногда какую-то одежду. Кажется, я ни разу не делал ей подарков, только однажды, давным-давно, принёс букет астр. Чёрт, даже владельцы домашних животных делают своим питомцам подарки на праздники!

Я стал сам себе противен.

– Конечно, не сержусь, – выдавил я из себя. – Даш, ты такая красивая, – искренне добавил я. – Тебе очень идёт это платье. А волосы просто сияют.

Даша расцвела от моих слов, и мне стало ещё хуже – она даже не понимает, как отвратительно я с ней обращался.

– Дашуль, – я стремился утишить угрызения совести самым быстрым способом. – Завтра суббота, давай пройдём по магазинам и купим тебе что-нибудь ещё?

– А разве ты не собирался встречаться завтра с Ритой?

– Она на меня обиделась, – отмахнулся я. – Ну, так что, пойдём? Куда бы ты хотела?

– Да куда угодно, я же почти нигде не была, – бесхитростно призналась Даша, и я застонал про себя. Она действительно ничего не видела, кроме нескольких ближайших кварталов.

– Тогда завтра нам с тобой предстоит насыщенный день, – ответил я и отвернулся; я не мог выносить светящегося в Дашкиных глазах радостного предвкушения.

* * *

Фантом терьера у меня в руках звонко тявкнул и попытался облизать мне нос.

– Спасибо! – с чувством поблагодарила меня моя клиентка, принимая собаку. – Он совсем как Сенди!

Родители часто заказывают фантомов умерших животных, особенно если они погибли неожиданно, чтобы не рассказывать детям правду и дать им возможность попрощаться с любимцем, прежде чем отправить его жить «в деревню».

Люблю такие заказы – от них всегда хорошо на душе.

Я проводил женщину и взялся за длинный список к театральному фестивалю. Примерно месяц назад ко мне начали поступать заказы на бесчисленные привидения и призраки для самых разных театральных постановок. За несколько дней, оставшихся до открытия фестиваля, поток заказов увеличился едва не вдвое. Да, похоже, сегодня мне снова не удастся увидеться с Ритой.