– Ну спасибо, – фыркнула Лира в ответ. Когда этот день у людей ассоциируется с падением хранительниц, уходом магии и вселенским злом, как-то не радостно, что он также является днем твоего рождения.

– Помни те слова, что я сказала, – Илана все еще не выпускала ее руку, ожидая ответа. Лира неохотно кивнула, тут же ощутив непонятную тревогу. Могла вестница чувствовать, что ей грозит опасность? Но Илана уже отвернулась и начала двигаться ко входу в пещеру. Вздохнув, Иллирика слегка тронула свою лошадь, отправляя ее следом.

Один за другим члены спасательного отряда стали пропадать в темноте пещеры. Первыми туда отправились Рикки и Иен, затем Аманда. Илана ободряюще улыбнулась и подала ей руку. Иллирика схватилась за протянутую ладонь, а второй рукой крепко прижала к телу сумку, хранящую сейчас самые бесценные вещи.

Внутри пещеры было ожидаемо темно, но, к удивлению, довольно тепло. Иллирике почему-то казалось, что камень должен источать холод. Мрак разгонял свет нескольких факелов, которые несли идущие впереди люди. Этого едва хватало, чтобы не сломать ноги, но было недостаточно, чтобы рассмотреть что-то еще. Проход был узким, по нему можно было идти лишь одному человеку в ряд.

Лире было не по себе. Она нервно оглядывалась, но не видела ничего, кроме идущих позади людей. Илана крепко держала ее за руку и тянула вперед. Ничего не оставалось, как шагать все дальше в темноту. Спустя некоторое время проход расширился, и Иллирике даже удалось встать рядом с подругой. Они одновременно замерли, как только их взору открылся зал с Источником. Он бросился в глаза самым первым.

Источник находился в центре. Огромная чаша, выбитая из камня, с идеально ровными краями. Внутри находилась густая жидкость, которая мерцала чистым голубым светом, озаряя весь зал. Факелы были отброшены в сторону за ненадобностью. Иллирика завороженно наблюдала, как жидкость в Источнике медленно передвигается, отбрасывая блики на стены и потолок пещеры. Казалось, что они попали к какому-то подземному озеру с волшебной жемчужиной в самом центре.

Вокруг все было пропитано магией, словно сам воздух насыщеннее обычного. Мягкий голубой свет заливал всю пещеру, давая возможность рассмотреть Источник во всей красоте. Иллирика могла поклясться, что внутри не было и намека на ветер, но жидкость медленно качалась в чаше. По краям была выбита целая цепочка рун, образуя один странный завораживающий узор.

Чаша находилась на каменном возвышении, окруженном водой. К ней вели четыре каменных мостика, находившихся на равном расстоянии друг от друга. Они казались довольно крепкими и широкими. Вода была спокойной и чистой, позволяя разглядеть каждую трещинку на дне.

– Глазам своим не верю, – прошептала Илана. – Порой я уже не надеялась увидеть его.

– Но мы здесь, – ободряюще сжала руку вестницы Иллирика.

– Давай, – улыбнулась Илана, встряхнув красными волосами и кивая в сторону чаши с мерцающей жидкостью. Точно так же сейчас сверкали и ее глаза. – Сделай то, ради чего мы вытащили тебя из райского Алшера.

Илана улыбнулась впервые со дня казни Элизабет, и сама Лира радовалась, что наконец-то исполнит свое предназначение. Все молчали, пытаясь поверить в то, что они действительно в самом конце этого долгого и трудного пути. Вот он, Источник, а в руках у Иллирики Книга Теней и три камня с заключенными в них душами самих хранительниц. Сколько всего должно было произойти, чтобы у людей наконец-то появился шанс на возвращение магии!

Улыбнувшись, Иллирика выпустила руку вестницы и шагнула в сторону Источника. Ее все пропускали, отступая на пару шагов, когда Лира проходила мимо. Всеобщее внимание давило, отчего она боялась споткнуться и упасть в чистые воды подземного озера. Было бы обидно утонуть в паре шагов от Источника.

Выбрав для себя самый ближний мостик, Иллирика осторожно направилась в его сторону. Ей удалось сделать всего несколько шагов, когда пещеру наполнили солдаты, одетые в золотую военную форму. Они появлялись из тени, выходили из-за Источника, выскакивали из широких трещин в стене.

– Беги! – закричала Илана, доставая длинный кинжал и бросившись в сторону Иллирики.

Лира побежала. Ей уже преграждали дорогу солдаты в золотой форме. Пещеру наполнили крики и звон стали. Творилось что-то ужасное, все мечты о спасении Острова разбились в одно мгновение. Иллирика бросилась в сторону от мостика и от солдат, которые целенаправленно на нее наступали. Метнувшись вправо, она поскользнулась на каменном дне пещеры и упала. Так как Лира крепко прижимала к себе книгу и боялась выпустить ее из рук, приземление было весьма болезненным. Она тут же почувствовала острую боль в локте. Прозрачный рукав ее блузки был порван, а кожа разодрана. Но Иллирика не обратила на это никакого внимания, потому что к ней уже приближался невысокий мужчина, который явно намеревался ее убить. Вскочив с места и сморщившись от боли, она снова побежала. Но куда? Вокруг царил полнейший хаос, даже понять, кто свой, а кто чужой, не представлялось возможным.

Иллирика резко затормозила, чуть снова не упав на камни, когда кто-то схватил ее за плечо и грубо развернул.

– Попалась, – прохрипел солдат, злобно скалясь. Он еще сильнее сдавил плечо – вероятно, потом появятся синяки от его пальцев.

– Отпусти! – как можно тверже произнесла Иллирика, хотя похолодела от страха. Мужчина был невысоким, но крупным и явно в разы сильнее ее самой.

– Ты идешь со мной, чтица, – бросил солдат, собираясь вырвать из рук книгу, которую она так усердно прижимала к груди.

В панике, что Книга Теней может попасть в чужие руки, Иллирика сделала единственное, на что была способна в этой ситуации: замахнувшись, со всей силы ударила книгой прямо по лицу своего противника. Вряд ли от боли, больше от неожиданности, мужчина вскрикнул и отпустил ее. Лира тут же этим воспользовалась, но почти сразу врезалась в кого-то еще.

– Илана! – облегченно вскрикнула она, столкнувшись лоб в лоб с подругой.

– Ты в порядке? – спросила вестница, бегло осматривая Лиру. Сама Илана выглядела невредимой, лишь на щеке выделялась яркая царапина. Ее красные волосы растрепались, а взгляд казался потрясенным и слегка безумным, но хотя бы она была жива.

– Да, – кивнула Иллирика, лихорадочно вращая головой в поисках пути спасения.

Неожиданно Илана схватила ее за руку и дернула в сторону. Стрела, летевшая в спину Лиры, не нашла своей цели и разбилась о стену. Не успела она обрадоваться внезапному спасению, как их заметили еще двое солдат и двинулись в их сторону. Иллирика чувствовала ярость от своей беспомощности, стоя за спиной подруги, которая уже сжимала в руке кинжал. Нападавших было двое,