- Я хотела бы воспользоваться данной вами милостью, Ваше величество, - бросив на Императора быстрый взгляд из-под ресниц, продолжила, пока меня никто не успел остановить: - Я прошу вас увеличить сроки поиска невесты для лорда Кимли, скажем, до трех лет. Думаю, за это время он сумеет сделать правильный выбор.

Я прекрасно понимала, что Император не отменит своего решения и попыталась хоть как-то облегчить судьбу Себастиана. По крайней мере, за три года многое может измениться.

- Какая трогательная забота о новоиспеченном родственнике!

- иронично протянул монарх. - Смотри, Артур,твоей жене не очень понравилась идея женитьбы Тиана. Интересно, почему? Вы удовлетворите мое любопытство, леди Торн?

- Разумеется, Ваше величество, - почтительно ответила я. -Но только после того, как вы удовлетворите мою просьбу.

Рука Императора, снимающая вилку, дрогнула. Теодор отложил в сторону приборы,тяжело оперся о стол и посмотрел мне в глаза. По телу пробежал ледяной озноб. Хорошо, что огонь моментально убрал неприятные ощущения.

Я почувствовала, как Кимли накрыл своей ладонью мою и потянул ее на себя.

- Что вы творите? - тихо произнес Бастиан. - Прекратите немедленно, это опасно.

- Так что, Ваше величество? - я улыбнулась, как можно беззаботнее. - Закрепим наш договор?

- В любом другом случае я сказал бы, что вы играете с огнем, леди Анна, - откинувшись на спинку кресла, ровно произнес Император. - Но сегодня... Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Артур, Уильям, Арчибальд, вы - свидетели. Если в течение трех лет Кимли не найдет себе невесту, он потеряет все. А теперь, ваша очередь, леди Торн, - он повернулся ко мне. - Итак, какие чувства заставили вас препятствовать скорейшему браку моего канцлера? Что это? Нежелание делить фамильные драгоценности? Или вам так нравится быть единоличной хозяйкой всех имений братьев? А может быть, вам льстит, что Кимли постоянно находится рядом, и вы не хотите его терять? Или это... ревность? А, леди Торн? Что за чувство вынудило вас использовать свой шанс впустую?

- Любовь к свободе, Ваше величество, - спокойно глядя на Императора, ответила я. - Не терплю насилия, будь оно физическое,или моральное.

- Вы полагаете, что в отношении вашего деверя применено насилие? - надменно посмотрел на меня Император.

- Лорда Кимли лишили возможности выбора, - тихо ответила я.

- Нет, Арт, все-таки я оказался прав! - Теодор повернулся к моему мужу и холодно усмехнулся. - Леди Анна идеально тебе подходит! Вы даже мыслите одинаково... Что, Санрио? -отвлекся он на снежного духа, неожиданно возникшего рядом.

- Пусть ждет. Приму после полуночи, - коротко бросил монарх и вновь переключился на нас. - А ты что скажешь, Уильям? Тоже думаешь, что я неправ? Что ты видишь в будущем?

- Нити судьбы не так просто проследить, особенно, если они спутаны, как у Тиана, - задумчиво ответил Корс. - Я не могу с уверенностью сказать, что произойдет в будущем.

- Ты хуже старой гадалки, Уилл, - с едва заметными нотками недовольства в голосе, сказал Император. - Впрочем, мне надоела эта тема. Себастиан, у тебя три года,и ни днем больше,ты понял?

- Да, Ваше величество.

Кимли равнодушно кивнул, а мне захотелось как следует его встряхнуть. Ну, что за бревно бесчувственное? Ни одной эмоции, ни единого проблеска чувств! И из-за этого ледяного лорда я спорила с Императором?! М-да...

Уже позже, когда Теодор вволю насладился нашими мучениями,и тягостный ужин подошел к концу, мы с Артуром оказались дома,и я дала волю своему негодованию.

- Арт, ну, как так можно? Что произошло с твоим братом? Отчего он с таким безразличием относится к собственной судьбе? И Император... Как он мог?! Почему вы позволяете ему играть вашими судьбами?

- Успокойся, Аннет, - Артур обнял меня и крепко прижал к себе. - Успокойся, моя смелая девочка. Ты не представляешь, насколько все сложно и как силен Теодор. В его власти уничтожить любого из нас. Мы сами дали ему эту власть, присягнув на верность, - муж устало опустил голову, уткнувшись в мою макушку, и глухо произнес: - После войны, Император потребовал от всех аристократов принести древнюю сартскую клятву. Страшное было время. Тысячи невинных жертв, опустевшие страны, голод, разруха. Никто из нас даже подумать не мог отказаться - у всех в памяти были свежи потери и ужасы минувшей катастрофы. В итоге... мы поклялись собственным бессмертием и бессмертием всего своего рода, что никогда не пойдем против действующего монарха, дабы избежать повторения той трагедии, что пережили не так давно.

- Но как ж;е так, - я растерянно посмотрела на мужа. -Неужели, нельзя хоть как-то повлиять на Теодора? То, что он делает... По-моему, он безумен.

- Император не безумен, Аннет, - тихо сказал наместник. -Его испортили долгие годы абсолютной власти.

- И вы это терпите?

Я смотрела на мужа, пытаясь понять, каково это, имея такой характер, как у него, смиряться под властью тирана.

- Пока мы не в силах что-то изменить, Аннет, - хмуро ответил муж. - Не будет Императора - и мир погрязнет в новой войне. Главный жертвенный камень Севера признает только силу прямых потомков Эдвина. А Теодор - единственный, в ком течет кровь древнего короля.

- А как ж;е Себастиан?

- В его венах тоже течет кровь Греллинов, но сил Тиана недостаточно для управления миром,и камень его не признает.

- Получается, выхода нет?

- Выход есть всегда, - твердо произнес Артур. - Главное, его найти.

Он задумчиво коснулся моих волос и провел по ним рукой.

- Не переживай, душа моя, - тихо сказал муж. - Мы обязательно справимся.

- Арт, Корс говорил, что я могу как-то помочь. Он имел в виду именно эту проблему?

- Аннет, не нужно придавать большого значения словам моих друзей, - грустно усмехнулся наместник. - И Уильям, и

Арчибальд горят идеей освобождения Севера и готовы, ради этого,испробовать любые способы, даже самые фантастические. То, что они ухватились за тебя... Это, скорее, желание узнать, на что ты способна и нельзя ли пристроить тебя к делу. Я знаю своих друзей, Аннет. Поверь, если ты поддашься их идеям, то потеряешь не только свою привычную жизнь, но и силы,и здоровье, и спокойствие.

Он мягко коснулся моей щеки губами и тихонько шепнул:

- А я хочу, чтобы ты жила нормальной, обычной жизнью, без всяких проблем и забот.

Наместник замолчал, задумчиво перебирая пряди моих волос, я тоже молчала, обдумывая услышанное.

Боги... Разве смогу я закрыть глаза на происходящее вокруг? Разве сумею сделать вид, что все прекрасно?

Артур коснулся моего подбородка, вынуждая поднять глаза и серьезно произнес:

- Я должен объяснить тебе кое-что, Аннет. То, что произошло сегодня... Ты смогла заинтересовать Теодора и заставить с собой считаться. Это очень хорошо. То, что он пообещал... Раз правитель даровал тебе привилегию называть его по имени, значит, посчитал равной и поставил на одну ступень со своим ближайшим кругом. - наместник ненадолго замолчал. -Несмотря на свою авторитарность, - через некоторое время, продолжил он, - Император не любит раболепного поклонения и беспрекословного послушания. Твой огонь, твой характер,твоя сила воли не могли оставить властителя равнодушным. Я должен поблагодарить тебя, Аннет. Тебе удалось невозможное - добиться от Теодора чуть больше времени для Тиана. Никого из нас он не стал бы и слушать.