- Арт, где ты был?

Я больше не могла делать вид, что не замечаю очевидного.

- Ты не спишь? - дернулся наместник и мгновенно преобразился - от былой усталости не осталось и следа.

- Только проснулась. Что-то случилось? Почему ты ушел?

- Ничего не случилось, Аннет, все в порядке.

Муж успел раздеться и лечь рядом со мной.

Коснувшись его руки, я вздрогнула - лед... Чистый, обжигающий лед.

- Ты был в храме? - приподнявшись, посмотрела в измученные серые глаза. - Артур, что происходит? Почему ты отдаешь столько сил? Скажи правду.

Обняла мужа, пытаясь согреть его.

- Я еще ни разу не солгал тебе, Аннет, - тихо ответил Торн. -Да, я, порой, недоговариваю, не желая волновать тебя, но лгать... Нет. Это слишком бесчестно.

- Тогда объясни мне, к чему такие жертвы? Арт, я боюсь за тебя. Так нельзя! Ты губишь себя, и никто не может это остановить.

- Ну, не драматизируй, душа моя, - усмехнулся наместник. -Ничего сверхъестественного не происходит, просто, я стараюсь напитать жертвенник своей силой впрок, чтобы мы с тобой могли уехать в свадебное путешествие.

- И что, никто другой не может поддерживать защитный щит над провинцией? Тот же Корс,или Куорн, например?

- Нет, - покачал головой Торн. - Жертвенник принимает только силу наместника или членов его семьи. В самом крайнем случае, может подойти сила наместника соседней области, но она не способна зарядить камень полностью.

- Ты поэтому никогда не покидаешь Сартану?

Супруг неохотно кивнул.

- Получается, ради того, чтобы отвезти меня в Арсею, ты доводишь себя до изнеможения?

Я посмотрела на мужа и обняла его ледяное лицо ладонями.

- Арт, мне не нужны такие жертвы! - тихо шепнула в твердо сжатые губы. - Думаешь, пустая болтовня с подругами, которые, возможно, уже и забыть меня успели, стоит твоего здоровья? Или ты полагаешь, что мне доставит удовольствие общение с отчимом, который присвоил мой титул и теперь самодовольно ожидает появления наследника? Нет, Арт. Я никуда не поеду. Для меня гораздо важнее твое хорошее самочувствие, чем пустая трата времени на не такое уж и желанное путешествие.

- Глупая, - усмехнулся Торн. - Всего несколько дней, и

жертвенник будет полон под завязку, амы с тобой сможем спокойно уехать. Ты только представь - в Арсее сейчас цветет миндаль, все города укрыты его ароматным благоуханием, легкие лепестки трепещут на ветру, создавая неповторимую атмосферу. А Праздник Двух Лун? Мы как раз успеем к его началу! Разве тебе не хочется надеть венок из вирты и пройтись в веселом хороводе? Или отведать крепкой райсы? А песни, Аннет? Ты помнишь, какие чудесные песни поют девушки, собираясь у полуночных костров?

- Остановись, Арт, - я приложила палец к потеплевшим губам мужа. - Не уговаривай меня. Я никуда не поеду.

- А я еще даже не начинал, - лукаво усмехнулся наместник. -В моем распоряжении есть несколько дней,и поверь, Аннет, я найду способ уломать тебя, можешь даже не сомневаться!

Он обнял меня и тихо сказал:

- Но это будет завтра, а пока - спать. До утра осталось почти два часа, нужно набраться сил.

Он удобно устроил мою голову на своей груди и тут же уснул, а я слушала сильные, размеренные удары его сердца и старалась передать мужу часть своего огня. С каждым днем, это получалось у меня все лучше. Вот,и сейчас - всего через несколько минут, Артур задышал свободнее, кожа его потеплела, и он расслабленно раскинулся на постели.

Я приподнялась и посмотрела на спящего мужа, чувствуя, как горячо становится внутри, от щемящей нежности. Артур. Мой Артур. Такой сильный,такой уверенный, и такой... уязвимый. Хотелось прикоснуться к нему, обнять, согреть.

Подтянув покрывало, укрыла им наместника и осторожно пристроилась рядом.

Следующий день принес с собой неожиданные новости.

- Аннет, сегодня вечером мы с тобой приглашены во дворец, -повязывая перед зеркалом шейный платок, сообщил мне муж.

- Да? И какой повод? - поинтересовалась я.

- Приватный ужин с Императором, - негромко ответил Артур.

Оц поправил узел и недовольно качнул головой - плотный шелк заканчивался как раз над шрамом от ветаруса,травмируя и без того болезненный след.

- Подожди, - я отложила в сторону щетку для волос и подошла к супругу. - Давай, поправлю.

Распустив узел, сдвинула платок в сторону и завязала его заново.

- Удобно?

Наместник довольно кивнул.

- Совсем другое дело. Спасибо, Аннет.

Мне достался нежный поцелуй

- Так, что там насчет сегодняшнего вечера? - не покидая уютных объятий, спросила я. - Мне казалось, ужин был назначен на конец месяца.

- Теодор передумал, - коротко ответил муж.

- И часто он меняет свои решения?

- Нет, не часто. Вернее, почти никогда.

- Тогда почему он изменил дату на этот раз?

- Из-за Себастиана. Брат послезавтра уезжает, а Император не любит, когда меняется состав гостей, приглашенных во дворец, поэтому, он и перенес ужин.

- Понятно.

Подобная неожиданность не слишком меня обрадовала. Я не любила Ледяной дворец, мне не особо нравился Император, да,и воспоминания от общения с ним были не самыми приятными.

Хорошо хоть, портнихи успели закончить предназначенное для этого события платье!

При мысли о пошитом по последней моде ярко-алом наряде, я предвкушающе улыбнулась. Артур его ещё не видел. Интересно, как он отреагирует на мою обновку?

- Хотелось бы мне знать, - шутливо поинтересовался муж, -чему вы так загадочно улыбаетесь, миледи?

- О, милорд, - поддержала я предложенный тон, - боюсь, я не могу раскрыть эту тайну! Впрочем, вы сами все узнаете нынешним же вечером. А пока, могу только намекнуть, что вас ждет сюрприз!

- Что же, с нетерпением буду ждать, миледи, - усмехнулся Торн.

Он крепко обнял меня и тихо шепнул: - Надеюсь, мне понравится?

- Уверена в этом, милорд, - поцеловав супруга в щеку, ответила я.

Надо сказать, мои прогнозы оправдались. Когда вечером Артур вернулся со службы, я ждала его в гостиной.

- Аннет, Босуэл сказал, что ты...

Вошедший в залу наместник замолчал и замер на месте.

- Аннет, - восхищенно произнес он. - Ты неподражаема!

Торн подошел ближе, обошел меня кругом и остановился напротив, продолжая рассматривать мой новый наряд. Ярко-алый атлас плотно облегал тело, зауженная юбка подчеркивала бедра и расходилась от колен пышными складками, глубокое декольте полностью открывало плечи и верхнюю часть груди. Смелый фасон пришел из Танаи - главной законодательницы мод Альянса. Рэйя Шарлотта - глава Сартсцого модного дома -уверила меня, что это самая яркая новинка сезона.