Все присутствующие удивленно уставились на властителя.

- Так что, вы согласны исполнить мое желание? -равнодушным тоном спросил Император, но я почувствовала, как изменилось его настроение. Предвкушение, азарт, ожидание... Интуиция помогла мне почувствовать слабый отголосок ощущений монарха.

- А что прилагается к чести называть Императора по имени?

- смело глядя в ледяные синие глаза, спросила я, отвечая на эмоции Теодора. Внутренний голос подсказывал, что толика дерзости не помешает.

- А самой чести вам не достаточно? - холодно переспросил правитель.

- Боюсь, она слишком эфемерна, Ваше величество, - я беспечно пожала плечами, заметив, как поспешно отвел глаза стоящий напротив Кимли. - Мне вполне достаточно счастья изредка лицезреть своего монарха, не претендуя на особые привилегии.

После моих слов, в зале повисла напряженная тишина. Мужчины замерли, Артур крепко сжал мою руку, а Кимли ощутимо дернулся, словно собираясь прикрыть меня собой.

Одинокие аплодисменты прозвучали в зале резким диссонансом.

- Браво, миледи! - Император усмехнулся и посмотрел мне в глаза. - Вы одна стоите всего моего кабинета министров. Если бы Сэрси хватало смелости хотя бы изредка возражать мне, на Севере уже не было бы нерешенных проблем.

Он заложил руки за спину и приблизился к нам с мужем.

- Хорошо. Вместе с правом называть меня по имени, -разумеется, в неофициальной обстановке, - вы приобретаете возможность обращаться ко мне лично, с любой просьбой, минуя центурионов и охрану. Скажем, два раза в год. И эту просьбу я... выполню. Такие условия вас устраивают?

Император буравил меня ледяным взглядом, ожидая ответа, а я прислушивалась к себе. В глубине души, я понимала, что Теодор играет. Император явно что-то задумал и неуклонно подталкивал всех нас в известном одному ему направлении.

- Ваше величество,- Артур собирался что-то сказать, но властитель повелительно махнул рукой.

- Молчи, Торн, - резко произнес он. - Я разговариваю с твоей женой и жду от нее ответа. Или ты хочешь выставить миледи глупой гусыней, не способной самостоятельно принять решение? Итак, леди Торн, вы согласны на мои условия?

- Ваше предложение весьма заманчиво, сир.

Я осторожно погладила ладонь мужа, призывая его не

вмешиваться.

- И? - Император приподнял бровь.

- И я принимаю ваши условия.

На лицах присутствующих проступили самые разные эмоции. Куорн рассеянно огляделся вокруг и кивнул, будто только сейчас сообразив, где находится, Корс переводил задумчивый взгляд с меня на Артура, Кимли хмурился,и в его глазах появились первые признаки зарождающейся метели, а мой муж напряженно смотрел на Императора, словно решая про себя какую-то задачу.

- Итак, господа, все устроилось просто замечательно, -равнодушно произнес Теодор, усаживаясь во главе стола. -Тиан, предложи руку леди Анне; Артур, не стоит испепелять меня взглядом, в нашей компании только твоя супруга способна кого-нибудь поджечь! Садись, - он кивнул, указывая на соседний стул. - Себастиан, что же ты? Поухаживай за миледи. Долго леди Анна будет ждать?

Кимли молча взглянул мне в глаза и предложил руку. Боги, она была ледяной! Совсем как у Артура, когда он оставался без сил.

Канцлер подвел меня к пустующему месту, слева от монарха, и помог сесть, сам устроившись рядом.

- Замечательно, - кивнул Император. - Красивая пара, не правда ли, Торн? - повернулся он к моему мужу, указывая на нас с канцлером. - Арчибальд, Уильям, ну, что же вы? Занимайте свои места. Берите пример с Артура.

Стоило всем сесть, как появившиеся снежные духи тут же уставили стол блюдами с закусками и разлили по бокалам игристое белое вино.

- Все в сборе, - негромко произнес Император. -Замечательно.

Он усмехнулся каким-то своим мыслям и веско произнес:

- Я собрал вас сегодня, мои верные подданные, чтобы, в присутствии свидетелей, объявить свою волю одному из вас.

Себастиан Рональд Кимли, я даю тебе ровно месяц на то, чтобы найти себе невесту из огненных и ввести ее в семью. Если, по истечении этого срока,ты не сможешь выполнить мое повеление, то потеряешь место канцлера, герцогский титул, а также, все привилегии своего положения. Замки,имущество, счета в банках, - все, Себастиан.

Император замолчал, обведя потрясенных гостей бесстрастным взглядом, и продолжил:

- В случае, если ты ослушаешься, твое имя будет предано забвению, а сам ты - изгнан из Сартаны, без права видеться со своими родственниками.

- Это невозможно!

Артур порывисто встал и отложил салфетку.

- Ваше величество... Теодор! Что происходит?!

Взгляд наместника заледенел, в зале ощутимо похолодало,и мне в голову неожиданно пришла мысль, что Торн не уступает по силе Императору. Только тщательно это скрывает.

- Видишь ли, Арт, - криво усмехнулся Кимли. - Наш Император решил осчастливить всех своих соратников. Устроил твою судьбу,теперь,и за мою взялся. А там, и на вас переключится, друзья, - Себастиан посмотрел на приятелей и замолчал.

- Теодор, ты не можешь...

- Сядь, Артур.

Император одарил наместника тяжелым взглядом. За его спиной шевельнулась неясная тень. Мне даже показалось, что я видела острые ледяные крылья, но, спустя мгновение, все исчезло.

- Я не буду молчать, - ровно произнес мой муж. - Ты совершаешь большую ошибку, Тео. Нельзя играть судьбами людей.

- Ты недоволен тем, как я распорядился твоей судьбой, Торн?

- равнодушно поинтересовался властитель. В его синих глазах застыла ледяная пустота.

Мне стало не по себе. Боги, Теодор безумен!

- Нет, - твердо ответил Артур. - Но я не могу позволить, чтобы сейчас, когда Тиан не в состоянии управлять собственной магией,ты вынуждал его принимать ответственные решения.

- А если его магия никогда не вернется? - негромко спросил Теодор. - А, Торн? Что тогда? Зачем мне нужен калека, неспособный управлять страной?

- Ты не посмеешь...

На Артура страшно было смотреть. Лицо его заледенело, глаза заволокло снежной пеленой, губы плотно сжались. Воздух за ним странно колыхался, и опять мне почудились очертания прозрачных крыльев. Что за наваждение?! Или это снова какие-то северные тайны?

- Арт, не нужно, - Кимли безнадежно махнул рукой. - Я согласен, Ваше величество. Я выполню ваше условие. Тем более что ни на что другое, я больше не гожусь. Послужу Северу удачной женитьбой, - иронично усмехнулся он.

- Теодор, - я решительно перебила Себастиана,используя полученную привилегию. - Я могу обратиться к вам с просьбой?

- Что за просьба, леди Анна? - синие бездушные глаза полоснули меня своим льдом.