и новости о том, что безумному королю помогали черные маги с их экспериментами, взгляды многих крагерхатерцев существенно поменялись. Появились художники, поэты и учёные. Даже маги, хотя их было не так много. Увы, отношение к ним долгое время было предвзятым, да и нынешний король Крагерхатера Людвиг Вутаусброг славится прямолинейным и яростным нравом.

Из лекции профессора кафедры истории Академии Крыльев Орция Алого. 499 НВ

Ринэя с удовольствием осматривала главную сверкающую белизной улицу Пареенда, по которой победители сейчас направлялись во второй сектор, в свои гостиницы. По обе стороны стояли местные жители и гости столицы, решившие поприветствовать их. Когда турнир закончился, принцесса отыскала взглядом отца, но того уже уводил за собой для каких-то важных переговоров король Дорбин. Остальные венценосные особы тоже двинулись в сторону дворца. Напоследок славный Хансолор только кинул взгляд в сторону дочери и кивнул головой.

За пределами арены к Ринэе, Мале и Степану присоединились их друзья, поздравляющие с победой. Винченцо даже создал иллюзорную надпись с поздравлениями над своей головой. На этот раз с компанией пошел и Рэнг, за которым на некотором отдалении, незаметно двигались несколько магов из Академии Крыльев. Лично отобранные стражи заветного сейфа в гостинице, куда Рэнг планировал поместить третий Камень Грешников, забрав ключ от сейфа себе. Степень перестраховки была настолько велика, что даже сам мудрейший маг скривился, когда понял, до чего довёл их Шпион.

«Великий Свет. Мы уже не доверяем даже друг другу. Мы смотрим на соседа с подозрением. А вдруг именно этот самый сосед является Шпионом или слугой тёмного?»

Внезапно голову старика поразила страшная мысль.

«А что если это было сделано специально? Что если Шпиона нигде здесь и нет, а он наблюдает за нами из тайного убежища, веселясь при взгляде на наши подозрения? И тогда наше недоверие… Может ли оно быть неоправданным?»

Его молодые попутчики не задумывались над такими вопросами. Они просто от души веселились. Ринэя поднимала руку и с удовольствием слушала группу поддержки, скандирующий гимн в её честь:

По сопатке настучит,

Всем Принцесса Дерзкая!

Даже тех, кто знаменит,

Ждёт печаль вселенская!

И это была ещё относительно безобидная часть.

— Эм… ребята, я создаю именно такое впечатление? — тихо спросила у друзей Ринэя, чьё веко немного дёргалось.

— Ага! — хором ответили Мала, Винченцо и Монсэльм.

— Думаю, место главного монстра пока занято только из-за Шпиона, — усмехнулась Мала. — Но не расстраивайся, Ринэечка! Когда его победят, твоё право никто не оспорит!

— Спасибо… друзья, — принцесса тихо вздохнула.

— На нас обижается та, кто чуть не разбила ко всем демонам нос Хики, с которой так сильно сдружилась, — заметил Винченцо, щелкая пальцами у лица. — Она хотя бы оклемалась?

— Да, побежала, как будто ничего и не было, — заметила некто за спинами друзей.

— Ма… Мараса?! — удивилась Ринэя, оборачиваясь на голос. — А ты чего идешь с нами?!

— Конечно же, поздравить свою дорогую кузину с победой! — фурия всё так же лукаво улыбалась, словно не проиграла недавно на арене.

— Как хочешь, — Мала спокойно пожала плечами. — Только по праву победительницы я хочу, чтобы ты хотя бы сегодня воздержалась от своих шуток в адрес моих друзей… и меня тоже! — поспешила добавить воительница.

— Постараюсь, малы… Мала, — тут же исправилась Мараса.

Толпа по обе стороны дороги редела по мере того, как команда переходила из одного сектора в другой. Вскоре они пришли к гостинице в минимальном составе. Даже Степан со своим молчаливым другом Симеоном решил на время попрощаться с остальными.

— Удачи, Степан! Чтобы завтра был! — крикнула Ринэя вслед сантсцу.

Степан только махнул рукой в ответ, удаляясь за опричником. Мала хмыкнула, глядя на принцессу, пока остальные ушли вперёд.

— Что не так? — спросила Ринэя.

— Просто подумала тут одну вещь, — начала мабирийка, намеренно идя чуть дальше от основной компании. — Ведь с Хикой тебе повезло. Взгляни правде в глаза, Ринэечка, будь при ней меч, тебя бы зашивали жрецы.

— Да, это оружие ужасно, — согласилась принцесса. — Я явно чувствовала, что Хика слабеет, когда отдаляется от него.

— А теперь посмотри на оставшихся, — Мала стала предельно серьёзной. — Градэн Дэгерцоллер, уже получивший статус героя. Степан, силу которого ты знаешь. И, что самое страшное, я тоже могу стать твоей противницей.

На этом месте Ринэя, серьёзно кивающая каждому слову подруги, едва не подавилась.

— Чего смешного, Ринэечка? — усмехнулась мабирийка. — Возможно, в силу природной скромности, я немного преувеличила, но…

Тут воительница положила ладонь на плечо подруге.

— Но я хочу, чтобы между нами не было обид. Завтра или послезавтра, как кости лягут, мы можем выйти друг против друга.

— Это не повлияет на моё отношение к тебе, Мала, — Ринэя ободряюще улыбнулась, глядя в лицо мабирийки. — Победит сильнейшая из нас.

— Для меня очень важен этот турнир, — глухо сказала помрачневшая Мала. — Ты даже не представляешь, насколько. Мне больно это говорить, но не жди от меня ничего хорошего. Я буду сражаться яростно до самого конца.

— Я тоже никому не позволю одолеть меня, — серьёзно ответила принцесса. — Пока я ещё только ищу свой путь, но чувствую сердцем, что кто-то из нас четверых должен взяться за большое дело, быть Защитником Пареенда. Раз уж кроме нас некому, то все мы должны быть преисполнены решимости. И я, и ты, и Степан, и Градэн. Все.

— Очень серьёзно. Я даже рада, что ты так повзрос… — начала мабирийка, но Ринэя продолжила:

— Да и ненавижу, блин, проигрывать! Никогда не любила! И интересно узнать, кто из нас сильнее! Так что, когда смахнёмся, чтобы делала всё, что можешь, для победы! Иначе обижусь!

Принцесса ткнула кулачком в плечо усмехнувшейся Малы.

— Эй?! Чего вы там застряли?! — окликнул их обернувшийся Винченцо.

Девушки ускорили шаг, как вдруг послышались клацающие шаги, которые приближались из улочки справа от основной дороги. И шаги эти становились всё ближе. Человек в доспехах должен был выйти как раз к тому месту, к которому шли соратники, у самой гостиницы.

И это был Градэн Дэгерцоллер. Ринэя медленно поднимала взгляд от металлических сапог с загнутым вверх шипом на носке к массивным поножам, а затем к поясу. Взгляд шел всё выше по торсу рыцаря в чёрных доспехах к его голове, сейчас не закрытой шлемом, и…

— Чё?! — только и смогла выдохнуть принцесса.

Грозный рыцарь читал небольшой томик, который аккуратно держал в одной руке перед глазами. Он настолько увлёкся чтением, что даже не заметил, как заступил дорогу целой группе людей.

— Эншулдигун, — Градэн посторонился, пропуская соратников.

Но ещё большее удивление Ринэя испытала, когда проходила