От следующего удара в голову Хика уклонилась даже в таком состоянии, но рука Ринэи пролетела мимо с другой целью. На обратном движении принцесса схватила противницу ладонью за шею и с силой притянула её голову прямо навстречу поднятому колену.

— Ой! — Винченцо деликатно отвернулся. — Это, наверняка, было очень больно.

Хика рухнула на землю арены с разбитым в кровь лицом. Ринэя грустно вздохнула, глядя на моригойку, и решительно подняла её, подставив плечо, чтобы понести к жрецам-целителям. Воительницу требовалось как можно скорее поставить на ноги и вернуть к оставленному мечу.

Зрителей, даже высокопоставленных, и судью поступок Ринэи по отношению к побеждённой порядком удивил. Ещё никто за весь турнир не помогал побеждённому сопернику дойти до целителя, оставляя это на местных служек. Можно сказать, что это было нетипично.

— Нда… — верховный жрец задумчиво пожевал губами, глядя на происходящее. — Эта девочка меня удивляет, в хорошем смысле этого слова. Как думаешь, Ксангорф, каковы её шансы?

— Как человек она хороша, но вот как боец… — герой покачал головой. — Если бы Кровавая Луна сражалась в полную силу, исход был бы иным. Вы ведь знаете, что её клинок хуже любой вампирической твари.

— Боевой Волей пользоваться умеет, тактический склад ума есть, но пока ничем особым не блистала, вы правы, — Матиас пожал плечами. — Хотя, нам могло и показаться. Посмотрим, как проявит себя в будущем.

А вот юная принцесса Криста смотрела на победительницу с широко открытыми глазами, в которых явственно читалось восхищение.

— Думаю, здесь всё очевидно! — объявил судья. — Победительницей становится Ринэя Эрдонийская! И последними выходят Степан из Сантского Царства и Йосин Жало из Мадольгарии!

Вернувшаяся на своё место Ринэя старалась не смотреть в сторону Хики, молча сидящей неподалёку. На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, но всё равно принцессе было немного неловко находиться рядом с только что побеждённой соперницей.

— Плохо дело, — Рэнг подошёл к самому бортику, оказавшись возле бывшей воспитанницы.

— Что случилось? — спросила она.

— Взгляните сами, ваше высочество. Этот Йосин принёс с собой кинжал, хотя клинковое оружие запрещено правилами! — маг показал пальцем на ножны, прикреплённые к поясу претендента.

— И вправду… — принцесса тоже напрягла зрение.

— Видите ли, он не вынимает кинжал из ножен, — заметил услышавший их Ксангорф. — По правилам оружие запрещено приносить для использования, но в данном случае эти ножны с кинжалом являются как бы декорацией.

— Он не вынимает кинжал из ножен, но может использовать его силу, — напрягся мудрейший маг.

— Неужто, это тот самый бесчестный участник, про которого говорил Серый Странник? — вспомнила Мала.

— Говорят, что он побеждал за счет немыслимой скорости, оказываясь буквально за спинами своих противников, — заметил подошедший Ксангорф, тоже решивший посмотреть поединок. — Не волнуйтесь, его преосвященство продумал всё на этот случай, — герой обернулся в сторону хитро улыбающегося верховного жреца. Матиас с удовольствием наблюдал за начавшими сходиться Степаном и Йосином, словно ожидал чего-то.

— Ха! Такой неповоротливый противник мне не помеха! — довольно ухмыльнулся Йосин, наблюдая за сантсцем.

— Не дели шкуру неубитого медведя, — Степан усмехнулся в бороду. — Коли по внешности судишь, то что о способностях моих глаголить изволишь?

— Какая разница, что ты используешь, если не попадешь по мне? — мадольгарец пожал плечами и в следующую секунду переместился на десяток шагов вправо. Ножны на его поясе чуть заметно светились зелёным светом.

Степан ударил кулаком в землю, вызывая волну разрушения, но Йосин легко уклонился от неё оказавшись в другой стороне.

Рэнг понимающе кивнул, глядя на битву.

— Телепортирующий кинжал. Действует на короткие дистанции до пятидесяти шагов. В битве очень полезен, так как применять его основную способность можно даже тогда, когда он в ножнах. Есть у него и пара других сюрпризов, но для этого нужно обнажить клинок.

— Надеюсь, он это не сделает, — нахмурился герой, негодуя от бесчестного поведения мадольгарца. — Может, мне стоит проучить мерзавца?

— Не стоит, Ксангорф, — внезапно ответил верховный жрец. — Верю, что против тебя ему не поможет и Клинок Прыжка, но терпи и смотри дальше. Если он обнажит кинжал, то это будет даже к лучшему.

Ринэя слушала это с непониманием, но всё же решила не отвлекаться от поединка, который становился всё жарче. Правда, для Йосина, ведь мадольгарец ещё не нанёс ни одного удара, а вот Степан старался вовсю. Сантсец показывал чудеса силы и скорости, хотя и уступающей скорости недавно сражавшихся девушек, но для такого крупного мужчины очень даже неплохой.

Йосин Жало каждый раз уклонялся и ухмылялся всё противней. Наконец, он телепортировался прямо за спину Степану.

— Вот и всё! — мадольгарец нанёс стремительный удар кулаком.

— О нет! — Ринэя вскочила с места, ожидая, что богатырь сейчас упадёт от вероломного удара в спину.

Но…

— И… это как? — Степан со здоровым недоумением повернулся к ошеломлённому Йосину, почёсывая место удара. — Ты сейчас мне в спину ткнул чем-то?

Над ареной воцарилась гробовая тишина. Такая тишь была нетипичной для публичного места. Обычно зрители шумят, скандируют, болея за своих любимцев, что-то кричат, гудят, топают ногами, машут руками. Но сейчас тишина была абсолютной. Все смотрели на спокойно чешущегося сантсца и отступающего от него с потрясённым видом Йосина.

— А что это было-то? Это ты так шуткануть изволил? Внимание отвлекал? Но спасибо, что сказал, а то я, глядишь, не заметил бы даже.

На последних словах вся арена утонула в смехе. Веселились все от простых зрителей до коронованных особ.

— Ах-ха-ха! Вот умора! — Ринэя согнулась от смеха, пока верховный жрец смахивал скупую слезу, содрогаясь от приступов веселья.

— Удары Йосина настолько слабы, что он не способен пробить действительно сильную Волю, — с улыбкой пояснил Рэнг. — Вероятно, ему раньше везло с противниками, над которыми он получал преимущество благодаря кинжалу, но…

Зрители веселились вовсю, и даже на лице Степана появилась улыбка. Заметивший это Йосин скрипел зубами, багровел и всё же не выдержал.

— Хватит смеяться надо мной!!! — заорал Жало, одним рывком выхватывая клинок.

Некоторые из зрителей, которые осознавали, чем может закончиться схватка при использовании Клинка Прыжка, заволновались, но только не Матиас. Старик, напротив, улыбнулся ещё жизнерадостней.

В следующую секунду кинжал вспыхнул ярким зелёным светом, на мгновение скрыв фигуру вора с глаз. Когда он вновь стал видим для зрителей, артефакта в его руке уже не было. Зато прибавилось кое-что другое: Йосин красовался в роскошном красном костюме клоуна с характерным носом и ботинками с загнутыми носками, которые издавали пикающие звуки при каждом шаге.

Взрыв хохота стал ещё громче. Теперь смеялся даже сам Матиас. Багровый, наверное, до кончиков волос Йосин поспешил сбежать с арены. Отсмеявшаяся Мала посмотрела вслед вору