хвостом и тихо прошептала самой себе:

— Прекрасно. Думаю, у нас появилась еще одна проблема. В качестве бонуса к остальным. Верно говорят люди — беда не ходит одна.

Повисшую паузу прервал звонкий детский голос, который, несомненно, принадлежал Кэтти. Не замечая ничего вокруг, девочка бросилась к Синей Рыбе и стиснула ее в объятиях.

— Синяя Рыба, ты вернулась! И ты опять в своем обличье, значит, Вика сняла заклятие! Мы так ждали тебя! А я уже подумала, что ты не сможешь прийти, ведь у тебя столько дел…

В ответ Синяя Рыба благодарно улыбнулась и погладила Кэтти плавником. Высвободившись из ее рук, что ей удалось лишь после нескольких неудачных попыток, она поднялась повыше и медленно обвела поляну внимательным взглядом своих добрых печальных глаз. Было в ее взгляде столько теплоты, заботы и сострадания, что всем сразу стало спокойнее.

— Я всегда возвращаюсь туда, куда обещала.

— Он говорил что-то про Скорпиуса, — шагнул вперед Конарт, — Синяя Рыба, тебе что-либо известно об этом? Может ли это быть правдой?

— Он сказал, что его послал Скорпиус! Но это невозможно! Неужели…

Все вдруг заговорили разом, оживленно пересказывая подробности недавнего визита и одновременно пытаясь донести до окружающих свою точку зрения на произошедшее. Дождавшись, когда гул голосов стихнет, Синяя Рыба собралась с духом и заговорила:

— Это правда. Хрустальный Лотос разбит. Скорпиус вырвался из заточения. С помощью Эриуса он смог воплотиться в материальном мире. Враг наш пока слаб, но с каждым днем он набирает силу.

— Лотос разбит? Но как?.. — крикнул кто-то, но Синяя Рыба подняла плавник, не давая завершить вопрос.

— Неважно. Сейчас мы должны обсудить другое. Ультиматум. Через неделю мы должны быть готовы к войне.

— К войне? — испуганно воскликнула Зира, — Но мы совсем не готовы к войне! Ты же знаешь, что мы никогда ни с кем не воевали со времен изгнания Скорпиуса, а это было миллионы лет назад. Если будет битва, мы проиграем ее, это очевидно!

— Почему? — спокойно спросила Синяя Рыба, сощурив глаза.

— Да потому, что у него — целая армия Теней, несметные полчища непобедимых, неуязвимых, беспощадных монстров. Нам удалось поймать одного из этих чудовищ, но в этой схватке погибло трое энергетов, лучших бойцов дворцовой гвардии! И сколько мы ни пытались найти оружие против них, все бесполезно! Этих тварей не берет ни меч, ни магия. И откуда-то все время появляются новые. Их становится все больше и больше!

— А что у нас? — подхватил Эрсимер, — Запасы магической энергии на исходе, жители Абсолюта разбегаются кто куда от одного только упоминания о Тенях. Что мы можем противопоставить Скорпиусу? Открытым выступлением мы добьемся только того, что приблизим собственное поражение. Я считаю, гораздо разумнее будет затаиться, спрятаться, по крайней мере, до тех пор, пока мы не изобрели оружия против Теней. Или бежать.

— Бежать? — дрожащим от волнения голосом повторила Лия, — Да куда мы с подводной лодки денемся? У нас нет путей к отступлению, и не будет никогда. Абсолют — сердце всей Вселенной, и если он падет, что ждет все остальные миры? Мы в ответе за них. Синяя Рыба права. Мы должны сражаться, мы должны отстоять Абсолют, чего бы нам это не стоило! Потому что за нами — миллионы миров, населенных биллионами живых существ, и если мы сдадимся или проиграем, они будут обречены на гибель во тьме. Они слабее нас, и они нуждаются в нашей защите. Я буду защищать их до конца.

— И я, — негромко сказал Флэйк, делая шаг в сторону. Кэтти молча подошла к энергету.

— Мы тоже! — зычно гаркнули Айн и Твин, гордо выпятив грудь.

Зира кивнула в знак согласия и шагнула к грифонам. Следом за ней туда же шагнули остальные маги. Эрсимер задержался и, подойдя к Синей Рыбе, посмотрел ей в глаза.

— Ротсен уехал, ничего не объяснив нам. Мы не знаем, ни то, где он сейчас, ни тем более, когда он вернется. Не согласишься ли ты возглавить нас?

— Да, если никто не возражает, — ответила Синяя Рыба, подчеркнув интонацией последнее слово. Возражений не последовало, и решение было принято.

Кэтти непонимающе сморщила лоб. Синяя Рыба на что-то намекала, но на что?

— Ты думаешь, мы сможем победить? У нас есть шанс? — спросила она Флэйка.

— Шанс есть всегда. Надо только не побояться воспользоваться им, — философски заметил энергет.

Обратная сторона медали

На много миль вокруг — нетронутая белизна, как в рекламе «нового, улучшенного пятновыводителя». И на белом — ни черточки, ни точки, — ничего, за что можно было бы зацепиться взгляду. Только одно огромное облако. Мягкое и пушистое, как пуховая перина. Здесь спокойно и безопасно. Здесь можно отдохнуть. И поспать…

Она спит и видит сон. Сон про рай. Наверное, здесь живут ангелы. Может быть, ей повезет, и она увидит одного?

Вика открыла глаза. Картина не изменилась. Те же бесконечные облака, похожие на вату. Цвет чистоты и непорочности. В двух метрах от нее, закутавшись в облака, как в одеяло, спал Максим, забавно подтянув колени к животу.

Девочка оторвала кусочек ваты и проглотила его. Почти сразу ее стало клонить в сон. Странно. Она ведь только что проснулась. Где она могла так устать, что теперь не может выспаться? Голова кружилась, и по всему телу разливалась теплая, вибрирующая слабость.

Вика попыталась сесть, но только больше запуталась в клочьях белой ваты. Кажется, они куда-то шли. Она и мальчик. Максим…

Мысли напоминали спутанный клубок змей, скользких, как дождевые черви. Они с завидной ловкостью уворачивались от ее сознания, упрямо не желая подчиняться.

Страшная черная птица. Она — злая, вне всяких сомнений. Она — враг. Полет над полем, сильный ветер, падение с высоты…

Вика перевела дух. Построение этой цепочки воспоминаний отняло у нее слишком много сил. Так много, что оставшихся хватало лишь на то, чтобы принять горизонтальное положение и перевернуться на другой бок.

Она обязательно все вспомнит. Но чуть попозже, а сейчас она немного отдохнет. Совсем капельку…

Девочка уже проваливалась в сон, как вдруг перед глазами что-то вспыхнуло. Открыв глаза, Вика сразу же зажмурилась от ослепительного света — перед ее носом в воздухе парила мохнатая искра, похожая на огонь бенгальской свечи, только не белая, а ярко-синяя. От нее исходил негромкий звук, похожий на шуршание зерна, пересыпаемого в металлическую посуду.

— Уходите из Долины Сахарных облаков! — прошипела искра.

— Ч-что? — просипела Вика.

— Немедленно!

Сказав это, искра ринулась вниз, ввинтившись в толщу облаков, и взорвалась с оглушительным треском, проделав в облаке округлую прореху.