шума оказалась всего-навсего безобидная сосновая шишка.

— Все чисто, — ответил Флэйк, — Можно идти. Держись рядом со мной. Не отставай.

Кэтти огляделась. Река в этом месте делала петлю, огибая пологий холм, на котором, утопая в зелени, красовался старинный замок. Но сейчас в этом пейзаже, который она знала как свои пять пальцев и без труда могла нарисовать по памяти, было что-то новое. Что-то странное, зловещее, угрожающее. Было очень тихо, и на тревожные мысли наводила эта тишина.

— Страх… — прошептал Флэйк, — Страх разлит в воздухе. Все вокруг пропитано им — вода, небо, и даже песок под моими лапами. Страх и отчаяние.

— Ты тоже чувствуешь?

— Я вижу. Твои способности слабее моих, а я, к тому же еще и энергет, а энергеты особенно тонко ощущают эмоции и настроения. Здесь все отравлено страхом. Даже ты почувствовала, — он нахмурился и озабоченно продолжал, — Ужас. Боль. И жажда мести.

— Мести? — воскликнула Кэтти, — Это может быть только Эриус! Никто из наших никогда не решится на месть, потому что никто не способен испытывать такие низкие чувства.

— Пойдем скорее, — сказал Флэйк.

— Ты думаешь, Эриус напал на Белый Дворец? — взволновалась Кэтти.

— Нет. Ни Эриусом, ни Тенями здесь не пахнет. Это-то меня и беспокоит больше всего.

Скоро они вышли на мощеную дорогу; нагретый солнцем камень обжигал босые ноги, и Кэтти пришлось свернуть на обочину, солнечный кот же пошел прямо по дороге. Девочка брела по пыльной колючей траве, сокрушаясь, что в спешке позабыла надеть туфли и втайне завидуя энергету, которого его родная стихия наделила такими силами, которые позволяли ему ходить даже по раскаленным углям.

— Странно, что мы до сих пор не встретили никого из Высших, — задумчиво мяукнул Флэйк, — Где же они?

— Точнее, мы не встретили вообще никого, — поправила его Кэтти. — Интересно, почему?

— Мне это не нравится, — энергет пошевелил усами.

Впереди показалась кованая ограда парка. Ворота были заперты, что само по себе было удивительно — прежде их никогда не запирали, даже ночью. Ворота Белого Дворца всегда оставались открытыми в знак того, что всякий, пришедший сюда, будет желанным гостем, и получит убежище и помощь. Кэтти остановилась, растерянно глядя на огромный чугунный засов.

— Эй! — крикнула она. — Откройте! — она обернулась к Флэйку, — Почему ворота закрыты?

— Не знаю, — ответил он. — Сейчас попробую открыть.

Он встал на задние лапы, сосредоточился. Через несколько секунд его шерсть, накопив солидный заряд энергии, вспыхнула и затрещала, и прутья решетки лизнули языки пламени. Заряда плазмы хватило бы, чтобы расплавить даже камень, Кэтти отпрянула в сторону и закрыла лицо руками, боясь, что брызги металла попадут на кожу. Но меры предосторожности оказались излишними — железный замок даже не нагрелся.

— Бесполезно. Моя магия здесь бессильна, — проурчал энерегет, тяжело дыша, — Заклинание, запирающее Ворота, ставил Высший маг, и, видимо, не один. Это мне не по зубам.

— Что же нам делать? — огорченно воскликнула Кэтти. Флэйк хотел ответить, и уже открыл рот, как внезапно на него налетел какой-то огромный зверь и прижал к земле, сбив дыхание. Краем глаза он успел заметить, что второй зверь прижимает к земле Кэтти.

— Кто такие? Чего вам нужно? — рявкнул первый, тот, который держал Флэйка.

— Э-э! Так нечестно! Это я хотел спросить! Мы же договорились, сейчас моя очередь! — обиженно заскулил второй.

— Что значит «нечестно»? — первый изобразил искреннее удивление, — Тормозить не надо. Кто успел, тот и съел!

— Послушайте! — вмешалась Кэтти, — Не надо нас есть!

— Да-да, мы несъедобные! — поспешно закивал Флэйк, с трудом восстановив дыхание, — И невкусные! Даже ядовитые!

— Я сестра Мелани! Нам нужно поговорить с Ротсеном!

Грифоны — а это, конечно, были они, — озадаченно переглянулись.

— Кэтти? — недоверчиво протянул один из грифонов, — Мы тебя не узнали. Э-э-э… Извини, что напали на тебя. А это еще кто? — он сурово повернулся к солнечному коту.

— Это Флэйк, — Кэтти поспешила представить им своего спутника. — Он со мной.

— Флэйк? — прищурился грифон, — Странное какое-то у тебя имя. Ты что, энергет?

— Да, он солнечный энергет, — ответила за него Кэтти, — А что?

— Грифоны не любят энергетов, — Айн демонстративно сморщил нос, — Слишком они независимые. Всегда ходят поодиночке, живут в норах. С ними и поговорить-то нормально нельзя — будут нести тебе всякую философскую ахинею на тему «быть или не быть». Но если это твой друг, мы отпустим его, — он ослабил хватку, и Флэйк в ту же секунду вырвался из его лап, бросился к Кэтти и взлетел к ней на плечо, возмущенно шипя. Кэтти обняла кота и прижала к себе.

— Да не бойся ты, — зевнул Твин, обернувшись к Флэйку, — Мы на диете. А на кошек у меня вообще аллергия.

— Ты просто не умеешь их готовить! — возразил Айн.

— Энергеты не любят грифонов, — шепнул Флэйк ей на ухо, — Слишком они шумные и суетливые. Да и чувство юмора у них, как бы это сказать… весьма специфическое.

— Значит, так! — строго сказала Кэтти, — Сейчас не время выяснять отношения. Проблемы у всех у нас, и мы должны быть заодно. Только так у нас остается шанс одолеть врага. А враг у нас один, и его имя всем вам прекрасно известно. Выбирайте, с кем вы — с нами или с ним?

— Конечно, не с ним! — хором воскликнули грифоны.

— Отлично! Тогда, постарайтесь больше не цапаться. Знаю, мы все разные, и часто мы бываем не согласны друг с другом, но сейчас мы должны забыть обо всех разногласиях. Идет?

Айн и Твин с готовностью закивали, хлопая крыльями. Флэйк слегка наклонил голову в знак согласия.

— Почему вы напали на нас? — спросила Кэтти, — И почему на воротах замок?

Грифоны тут же приосанились.

— Глядите! — Айн подошел к деревянной доске в красивой кованой оправе, стоявшей около входа. К доске булавками были пришпилены листы пергамента — объявления, таблицы тарифов на магическую энергию, образцы заявлений, адреса пунктов выдачи лицензий, плакаты с описанием планируемых мероприятий, многие из которых уже давным-давно прошли.

— Вот! — грифон с гордостью кивнул на крайнее объявление справа. На светло-коричневом пергаменте было написано:

Приказ

Назначить грифонов Айна и Твина стражами Центральных Ворот Белого Дворца с предоставлением чрезвычайных полномочий.

Глава Совета Высших магов,

Ротсен.

— Теперь мы — стражи этих Ворот. Нам велено никого не впускать без личного распоряжения Совета.

— Айн и Твин — это ваши имена? Разве у грифонов бывают имена? — удивился Флэйк, прочитав приказ.

— Это Вика придумала! А раньше у нас правда не было никаких имен. Когда кому-то надо было обратиться к нам, все говорили просто «Эй, ты!»

— Имена должны быть у всех, — серьезно