внутри, и ни в коем случае не выходи на улицу, пока я не вернусь.

— Знаешь, я тут подумала… — начала Кэтти, но Флэйк перебил ее:

— Нет! Но что бы это ни было, вряд ли оно явилось сюда с миром. Иначе бы система охраны не сработала.

— А ты…

— Некогда! Беги!

Проследив, чтобы Кэтти благополучно добралась до входа, Флэйк развернулся и белоснежной стрелой бросился к Воротам.

Услышав голоса, солнечный кот замедлил бег и навострил уши. Последние несколько метров он прополз на животе, а затем спрятался в кустах и затаился, готовый в любую минуту атаковать врага. Когда же он увидел его, то понял, что подтвердились его худшие опасения.

Эриус, как всегда, в черном, сидел верхом на странном существе, немного походящим на коня. «Конь» был огромен и страшен, с длинной косматой гривой и такой же черный, как и его всадник. У него не было ни седла, ни сбруи, но не это поразило Флэйка: он не отбрасывал тени, хотя солнце еще не зашло, трава не была примята под его копытами, а когда Флэйк пригляделся, то увидел, что его бока не поднимаются и не опадают, и понял, что конь не дышит. У энергета по спине пробежал холодок, когда он понял, что конь — это тень. Тень, принявшая окончательную форму.

Так вот значит, какие у них враги!

Эриус отвесил Воротам нарочито вежливый поклон. В руках он держал длинную палку с привязанным на ней лоскутом белой ткани. Крылатые стражи Ворот вскочили с места и встали плечом к плечу, загораживая проход.

— Белый флаг, — пробормотал Флэйк.

— Я хотел бы поговорить с вашим руководством, или как вы их называете, — фамильярно проговорил Эриус, размахивая своим флагом, — Как видите, я парламентер, а парламентеры неприкосновенны.

В ответ на это грифоны дружно издали громоподобный рык.

— Что тебе нужно, слуга Тьмы?

— Есть разговор. Впрочем, — Эриус многозначительно ухмыльнулся, — если Ротсена нет дома, я согласен поговорить с его… заместителем.

— Мы не пропустим тебя, Эриус! — пророкотал Айн, оскалив зубы, — Стены замка под надежной магической защитой, которую ты не сможешь пробить, и тебе прекрасно известно это!

— О да, известно, — спокойно произнес Эриус, — Так же, как и то, что символ перемирия, который я предусмотрительно прихватил с собой, делает меня неуязвимым для любых проявлений агрессии. Древний закон, вы, как стражи, должны его знать.

Твин выпустил когти.

— Хочешь проверить это?

— Давайте! — Эриус невозмутимо вскинул руку, в ней блеснул Жезл.

Грифоны не шелохнулись, только плотнее прижались друг к другу.

— Ты их не тронешь!

Флэйк, еле дыша от ярости, выскочил из своего укрытия и встал между грифонами и парламентером на черном коне.

Эриус смерил энергета презрительным взглядом, после чего громко расхохотался.

— Это что еще за козявка? Солнечный энергет? Ты как со мной разговариваешь, недомерок?

— Так, как ты этого заслуживаешь, — в тон ему ответил Флэйк, — Или говори, зачем пришел, или уходи.

— Так я угадал? — поднял брови Эриус, — Ротсена нет дома?

— Я за него, — сказал Флэйк, — Не беспокойся, я передам ему все, что нужно.

— Не слушай его, он заговаривает тебе зубы! — прошипел за его спиной Твин, — Ему нельзя верить!

— Отважный маленький котенок решил поиграть в большую политику, не так ли? — на губах Эриуса заиграла насмешливая улыбка, — Что ж, не буду лишать тебя этого удовольствия. Все мои требования изложены здесь, — он извлек из-за пазухи свиток пергамента и протянул его Флэйку.

Солнечный кот развернул пергамент и вслух прочитал:

Главе Совета Высших,

Ротсену.

Ультиматум

Я, Верховный маг Совета и истинный правитель Абсолюта настоящим заявляю, что ваша власть является незаконной и, следовательно, должна быть ликвидирована.

Дабы избежать бессмысленной войны, исход которой совершенно очевиден, вам будет дана возможность добровольно сложить свои полномочия, и признать мою власть над Абсолютом, после чего вся власть, а также магическая энергия перейдет в мои руки.

Это послание вам передаст мой первый заместитель. Ответ он будет ждать ровно через неделю, на рассвете на холме у Центральных Ворот.

Скорпиус.

— Скорпиус? Неудачная шутка, — хмыкнул Флэйк.

— Разрешите представиться, Эриус, первый заместитель Великого Скорпиуса, — произнеся эти слова, он направил наконечник Жезла себе в грудь, чтобы Флэйк мог убедиться, что он говорил правду. Магические жезлы, даже Темные, как многие артефакты, не переносили ложь и обман, и, почувствовав ее, могли обратиться против своего хозяина.

Со стороны парка послышался шум шагов, кто-то догадался отключить все еще визжавшую сигнализацию. Увидев всадника на лошади-призраке, Эрсимер вскрикнул и зашарил по карманам в поисках Жезла. Мелфаен и Лия в испуге прижали руки к груди. Флэйк вдруг почувствовал себя первоклассником на школьном утреннике, который вышел на сцену, чтобы прочитать тщательно отрепетированный дома стишок, но растерялся и не помнит не строчки.

— Кто это?

— Ты что, не видишь? Это Эриус!

— Да нет! Я про энергета! Что он здесь делает?

— Он что-то сказал про Скорпиуса?

— Что? Скорпиус на свободе?

— Но Хрустальный Лотос…

— Этого не может быть! Он блефует, в ауру не гляди!

Флэйк кашлянул, и гомон голосов тотчас стих. Энергет перевел дух и прочитал «ультиматум» еще раз. Эриус слегка кивнул, давая понять, что все верно.

— Надеюсь, вам хватит недели, чтобы как следует подумать, — сказал он, — не хочу вас огорчать, но, на мой взгляд, единственно верным реше-нием для вас будет согласиться на наши условия. В противном случае… Хм, да, для вас это будет действительно «противный случай». Такие вот дела. Ждите через неделю. И пламенный привет вам от Скорпиуса!

Он пришпорил своего призрачного скакуна, тот всхрапнул и галопом помчался на север.

Когда пыль улеглась, Флэйк увидел Высших: на их лицах было написано тревога и смятение, граничащее с паникой. Энергет свернул пергамент трубочкой и протянул его Эрсимеру.

— Держите. Не знаю, кто сейчас у вас за главного, поэтому заранее извиняюсь, если что не так.

— Дай его мне, — прозвучал чей-то голос. Все головы разом повернулись в его сторону.

— Спасибо, Флэйк. Ты держался достойно, — сказала Синяя Рыба.

— Синяя Рыба! — воскликнул Твин, — Ну, наконец-то! Теперь всем нашим злоключениям придет конец!

Синяя Рыба строго посмотрела на грифона, который умолк на полуслове, испуганно поджав хвост. Айн на всякий случай спрятался за своего напарника.

— Я не вижу Ротсена. Где он? — требовательно спросила Синяя Рыба.

— Мы… мы не знаем, — нерешительно произнес Эрсимер, — Он ничего не сказал. Он не оставил никаких распоряжений, даже не назначил временного заместителя.

Синяя Рыба обессилено закрыла глаза и глубоко вздохнула, выпустив несколько пузырей.

— Я опоздала. О, нет…

Заметив пергаментный свиток, она шевельнула