— Как интересно-о-о, — протянул Демон, с улыбкой разглядывая меня. И даже мои туфли оценил, как мне показалось. — Не думал, что история о Падчерице настолько известна в народе.

Ты имел в виду, что жители Фостериона не все читать умеют? Но я мгновенно застыла, сраженная невероятной догадкой. Так, стоп! Эта сказка вообще мало кому известна… Ее опубликовали всего-то месяц назад! Мне папа лично экземпляр принес! С автографом автора, между прочим.

Та-а-а-к, кто ты такой, Демон?!

Кажется, те же мысли настигли незнакомца с золотыми вспышками в глазах. И он с подозрением посмотрел на меня.

— Огонек? Кто ты такая?..

Демон! Тьфу, Вильфов путь!

Но поиграть в гляделки мы не успели. Центр карусели неожиданно вспыхнул, и воздушной волной отшвырнуло всех желающих воспользоваться аттракционом. Меня едва не опрокинуло навзничь, но мой визави обхватил меня руками, и мы устояли на ногах. Искусственные пони мгновенно превратились в настоящих лошадей и с громким ржаньем разбежались в разные стороны. Посетители маскарада едва успевали уворачиваться от копыт и кричали так, что уши закладывало.

Владелец карусели бегал вокруг нее и выл в голос, оплакивая свой доход. Причем высокий столб огня грозил уничтожить не только этот аттракцион, но и соседние. Демон, тяжело вздохнув, прикрыл глаза, а потом выпустил меня из объятий.

— Не дай Единый сбежишь, Огонек.

И, не дожидаясь ответа, решительным шагом направился прямо в огонь. Честное слово — прямо в него! Поднял руки — и яркое пламя начало успокаиваться, хотя оно было невероятно сильным. Мне даже показалось, что оно приняло его за родного… Ох, неужели Демон сам создал огонь, чтобы затем его уничтожить?! Если меня поразить, то это уже слишком!

Так, пора бежать! Решительно подскочив, я оббежала аттракцион, чтобы выйти на дорогу к дому. И неожиданно наткнулась на пленницу. Одна из лошадей не смогла выбраться, запутавшись в сбруе, и неистово ржала, пытаясь освободиться. Вокруг собралось несчетное множество зевак, но они могли только охать и ахать, и никто не пытался помочь несчастной. Только какая-то взъерошенная девушка крошечным ведерком зачерпывала воду из лужи и поливала карусель.

Единый, я не могу пройти мимо!

Резко обернувшись, среди зевак я увидела пожилую женщину в длинном черном плаще, закрывающем хозяйку едва ли не до пят. В голове мгновенно созрел план. Я сунула незнакомке в руку серебряную монету:

— Мне нужен твой плащ! И поклянись, что никому не скажешь!

Она опешила, не понимая, что я хочу. Но когда до нее дошло — резво сбросила видавшую виды тряпку и с готовностью произнесла:

— Как скажете, госпожа! И да — клянусь!

Уверена, за эти деньги незнакомка десяток новых нарядов купит.

— Спасибо вам…

Но я ее уже не слушала. Закутавшись в плащ и поглубже натянув капюшон, я пробежала едва ли не четверть огненного круга до несчастной плененной лошадки. Оглянувшись на застывших мужчин сомнительной наружности, я резко спросила:

— Нож есть?

Один из них тут же откликнулся:

— Да, госпожа!

В мою ладонь перекочевал слегка побитый жизнью, но все еще острый кинжал. Как раз такой, какой мне был нужен. И я решительно схватилась за поводья.

Лошадь заржала и встала на дыбы, а я с криком шлепнулась на землю.

— Она вас сейчас убьет, госпожа!

Да почему они меня все госпожой кличут, я что, как-то неправильно себя веду?!

Мужчина, который одолжил мне холодное оружие, подскочил ближе и схватил лошадь под уздцы, когда она уже нацелила свои копыта на меня. Я с визгом закрылась локтем. Он решительно отобрал у меня кинжал и шикнул на обезумевшее животное.

— Я сам справлюсь, — буркнул он.

А до этого почему не вмешался?! Но выяснять причины было некогда, спасибо, что помогаешь! Огонь с нашей стороны разгорался все сильнее, и я поняла, что Демон, которого я с трудом видела сквозь огненный столб, его уже не остановит. Я читала, что собственную стихию можно остановить, только если она не вошла в полную силу.

Я еще глубже натянула ветхий плащ, да так, что капюшон упал едва ли не до подбородка.

— Ну пожалуйста, пожалуйста! — прошептала я, поднимая руки и призывая магию воды. — Ну хоть немножечко…

Магия откликнулась спустя мановение. Да так, что меня отбросило на застывших в удивлении людей. Я попала в чужие объятья и охнула, приложившись лопатками о чью-то твердую грудь. Две огромные струи, напоминающие даже не ручьи, а целые реки, слетели с моих ладоней и устремились на полыхающую карусель. Вода тушила огонь, оставляя после себя лишь дымящиеся головешки. Моей новорожденной магии потребовалось не больше минуты, чтобы уничтожить главную стихию Фостериона. Площадь заволокло дымом, и присутствующие закашлялись, едва ли не складываясь пополам.

— Что… что это было?!

Я прижала мокрую ладошку к лицу и, высвободившись из объятий державших меня крестьян, с трудом пробралась через толпу зевак и бросилась прочь. Никто меня не задерживал, наверное, потому, что все еще кашляли и пытались прийти в себя. Добежав до угла какой-то высокой башни, я избавилась от запыленной тряпки и оглянулась. Хозяин аттракциона заламывал руки, причитая о своей нелегкой судьбе, а Демон сновал вокруг пепелища и оглядывался. Когда он во второй раз пробежал мимо женщины, которая одолжила мне плащ, я расслабилась. Лошадь спасли, никто не пострадал. Все под контролем!

Ох, Ариана, не на такой "последний вечер перед Академией" ты рассчитывала! И я очень надеюсь, что жители Эстели никогда ничего не вспомнят! А Демон особенно…

— Ариана, ты точно готова? — в сотый раз спросила мама, носясь, как ужаленная, из спальни в гостиную и обратно, собирая мои вещи.

— Конечно, нет! — нервно ответила я. Мама проспала впервые в жизни, полночи ожидая моего возвращения, а про меня и говорить нечего… Глаз не сомкнула до утра!

Я в спешке натягивала платье, и в какой-то момент услышала неприятный треск ткани. Вильфов путь! Только этого не хватало!

Разошедшийся шов на талии заставил нас обоих застонать, а затем взглянуть на часы. И вздрогнуть от стрелки, которая слишком быстро приближалась к двенадцати.

— Нельзя опаздывать, — прошептала мама. — Кажется, они потом Академию закрывают…

— Угу, — вздохнула я. — Меня просто не примут. Как не обладающую пунктуальностью…

Леди Риналия решительно накинула мне на талию шелковый шарф, завязала его и посоветовала держать покрепче.

— Приедешь — переоденешься! Ари, у нас пятнадцать минут осталось, а еще до портала нужно добраться!

Ну вот, чулки надеть я не успеваю! И сунула голые ноги в не слишком удобные туфли. Так, кровавые мозоли мне определенно обеспечены. Но разве это что-нибудь значит, если на кону стоит мое образование?!