теле, но мечта о возвращении в лес не покидала меня ни на минуту. Однако за прошедшие сто с лишним лет мои родные леса исчезли с лица земли и стали частью города. Хорошо, что есть духи посильнее Полуночника. Они знают, что леса, луга, реки, озёра и другие блага природы не должны сгинуть, что однажды люди поймут ценность кристально-голубой воды и зелёных гор и затоскуют по ним. Поэтому духи свернули лес в моём родном городе и спрятали его в другом измерении. Отныне он стал Волшебным лесом.

Но однажды мне довелось узнать, что такое сила желания. Ночью я, как обычно, стоял в гордом одиночестве перед входом в магазин. Внезапно я услышал, как кто-то жалобно поскуливает, а потом раздался визг тормозов. У нас, кроликов, очень чувствительные уши, и хотя я был заключён в деревянную оболочку, но отлично различал все звуки. Как только взвизгнули тормоза, я сразу понял, что кого-то чуть не сбили. Затем испуганно залаяла собака, и я понял, что это она едва не угодила под колёса. Так и есть! Щенок застыл посреди проезжей части, и если сейчас снова проедет машина, то его ждёт верная смерть… Дело было глубокой ночью, никто не видел щенка и не мог прийти на выручку… Я ужасно захотел помочь бедняжке и перенести его в безопасное место. И тут вдруг почувствовал, что мои деревянные лапы шевелятся, а деревянные глаза обрели способность видеть. Я поскакал, как настоящий кролик, и спас неудачливого щенка. Тогда-то я и обнаружил, какой силой могут обладать желания, и обрёл новую жизнь…

С того момента я стал настоящим кроликом, я мог слышать, видеть, прыгать. Но я по-прежнему был сделан из дерева, так что Полуночник велел мне в обычное время притворяться резной фигуркой, ведь мы не в лесу, а в многолюдном городе. Кругом снуют прохожие, и если они вдруг увидят, как деревянная статуя оживёт, то начнётся паника! Все решат, что в меня вселился злой дух и встреча со мной не сулит добра, и захотят уничтожить такое странное создание.

Я сказал Полуночнику, что не желаю оставаться в мире людей, хочу обратно в лес. Я знал, что моей матери, братьев и сестёр там больше нет и я не могу воссоединиться с семьёй, но всё равно мечтал вернуться в родную нору у корней тысячелетнего дерева гинкго.

Полуночник ответил:

– Десятый, прошли долгие годы, и то дерево срубили, а лес, где ты жил, боги превратили в Волшебный. Ты найдёшь его только при условии, что тебе будет поручена какая-то важная миссия и что ты оправдаешь божественное призвание.

Божественное призвание? Миссия, да ещё и важная? В чём же она заключается? Когда наступит время её выполнить? В последующие годы я размышлял об этом, стоя на ступеньках книжного магазина в обличье резного деревянного кролика и тепло приветствуя покупателей своей глуповатой улыбкой.

– Вы уже нашли своё призвание? – поинтересовался Мули.

– Разумеется! Иначе как бы я вернулся в Волшебный лес и перенёс сюда книжный магазин?

10. Великая миссия

Днём резной деревянный кролик стоял перед книжным магазином, честно выполняя свою роль и приветствуя гостей, а ночью приходил в движение и превращался в настоящего кролика. Царила тишина, и у кролика было много времени, так что он сидел на ступеньках и обдумывал всё случившееся за день, раскладывая по полочкам, как мать разбирает игрушки в детской.

В те времена на улице Просвещения не было интернет-кафе, телевизоры и компьютеры имелись не в каждом доме, а мобильные телефоны ещё не изобрели. Местные жители любили после работы или по выходным захаживать в «Книжный лес». Купишь книгу или нет – продавец встречает тебя с улыбкой. Если книга понравилась, можно почитать прямо здесь, пока книжный магазин не закроется, а потом тебя поторопит продавец, но непременно протянет закладку и попросит отметить нужную страницу:

– Уже поздно, мне пора закрываться, приходите завтра.

Особенно книжный полюбили местные младшеклассники. Сразу после школы они прибегали в «Книжный лес», чтобы почитать и сделать уроки. Кролик заметил, что даже шумные ребятишки порой затихали, стоило им взять в руки книгу. Другие то и дело хихикали над страницами. А некоторые увлекались настолько, что забывали поесть и засиживались до тех пор, пока их не приходили искать взрослые или же пока книжный не закрывался. Только тогда они с неохотой откладывали понравившийся томик.

Книги в магазинчике разжигали любопытство кролика, ему не терпелось узнать, что в них такого и почему они так увлекают посетителей. По ночам кролик бродил между шкафами, брал один том за другим, рассматривал их, нюхал, прислушивался к шелесту страниц. Каждую книгу, подобно толпе муравьев, заполоняли слова, но он не знал ни одного. Зато кролик (тогда ещё не Профессор!) ощущал запах чернил, а иногда вырывал страницы и пробовал их на вкус – не то древесный, не то тростниковый.

Стояли в магазине и полки с красочными книжками для малышей. Кролик открыл одну из книг для обучения чтению по картинкам и узнал там фрукты и ягоды: клубнику, яблоки, персики и сливы. Он заметил, что рядом с каждым из этих фруктов и ягод нарисованы какие-то значки. Такие же книжки красовались и в других книжках, где кролику попадались клубника или яблоки. Его осенило, что люди используют значки для обозначения предметов! Поэтому он стал учиться узнавать символы, читая одну книгу за другой.

В магазине время от времени проводились мероприятия, на которых дети и взрослые читали вслух любимые книги. Всякий раз кролик навострял уши и внимательно слушал, стараясь всё запомнить. А когда наступала ночь, находил на страницах слова и отрывки, которые читали вслух днём, и заучивал их слово в слово.

Кролик схватывал всё на лету! Скоро он научился читать, полюбил это занятие и каждый вечер нырял в море книг. Он читал запоем и проглотил всё, что было в магазине. Хорошо, что полки часто пополнялись новыми книгами, так что без чтения кролик не оставался.

Однажды он открыл книгу «История человечества». В ней рассказывалось, что человек произошёл от обезьян. Оказывается, давным-давно предки человека ходили на четвереньках, как и другие животные. Но потом они стали прямоходящими, научились пользоваться орудиями труда, вооружились камнями и палками, чтобы отпугивать врагов… И наконец человек создал цивилизованное общество и стал хозяином планеты.

Прочитав эту книгу, кролик погрузился в глубокие раздумья. Если обезьяны смогли эволюционировать в человека, то могут ли кролики? Разве сам он не научился читать, получать знания и думать благодаря собственным усилиям? Если бы все кролики могли учиться, читать и думать, то среди них появились бы учёные и изобретатели, инженеры, врачи и учителя, писатели, художники и певцы… Чем больше наш кролик думал об этом, тем сильнее воодушевлялся, и ему стало казаться, что это вполне возможно! Так кролик нашёл своё призвание – он станет Учёным Кроликом и будет учить сородичей получать знания, читать и думать!

С тех пор кролик ещё больше полюбил свою работу – каждый день стоять перед книжным и приветствовать покупателей. Он смотрел вдаль и думал о будущем. Кролик и сам любил читать и с теплотой относился к другим книголюбам, особенно самым юным. Говорят, «образованного человека по манерам видно». И правда, если прочесть много книг, то человек не только разовьёт вкус, но и будет производить впечатление умного и даже мудрого, а ещё красиво и складно говорить. Книги меняют людей, изменили они и кролика.

Благодаря своей новой страсти деревянный кролик, стоявший на ступеньках перед магазином, стал совсем другим. Хотя днём он старался ничем не выдать себя и оставался неподвижным истуканом, его ум, эрудиция и мудрость пробивались даже сквозь древесину. Кролик нравился людям с первого взгляда. Его одухотворённый взгляд и грациозная поза выдавали незаурядную личность, будто источавшую свет, и покупатели частенько останавливались, чтобы рассмотреть его получше, и даже здоровались с ним.

Вскоре у него появилось новое прозвище – Учёный Кролик. Кто дал кролику это имя, неизвестно, но оно ему очень подходило. И уж тем более неизвестно, кто из детей придумал традицию: приди перед контрольной в «Книжный лес», погладь Учёного Кролика по голове, и получишь высший балл.

С развитием науки и техники города всё сильнее расцветают, а жизнь становится