Пасть кота расплылась в широкой улыбке.

– Вообще-то, я пришелец с планеты Мявс. Вы, земляне, говорите, что у кошек девять жизней, но на самом деле вы ничего не знаете о нас. У некоторых кошек всего девять жизней, а у некоторых – больше, в зависимости от того, с какой миссией эта кошка прибыла на Землю. Каждый пришелец с Мявса выполняет свою миссию. Иногда мы приходим к одиноким пожилым людям, чтобы скрасить их старость, или к детям, которые мечтают получить котёнка на день рождения. На корабле нужно ловить мышей и дружить с матросами, поэтому мы становимся корабельными кошками. Каждый раз, выполнив свою миссию, мы можем решить: или стать свободными дикими кошками на Земле, или вернуться на Мявс. Если мы выбираем второе, то летим домой набираться энергии и ждать следующего задания.

Сто лет назад, когда я впервые попал на Землю, я случайно увидел, как маленький кролик ударился о палисандровое полено, а Полуночник спас его душу. Мне не хотелось, чтобы душа кролика навсегда застряла в той деревяшке, я дал плотнику небольшую подсказку или, можно сказать, вдохновил его вернуть кролика к жизни. За сто лет я несколько раз путешествовал между Землёй и планетой Мявс, но всегда возвращался проведать кролика и проверить, как дела в книжном. И ещё я обожаю свободу и никогда не был ничьим домашним котом. Я кот дикий и свободолюбивый.

– А есть разница между домашними и дикими котами? – спросил Мули.

– Ну разумеется. Домашний кот получает любовь и ласку от хозяина, но и в ответ должен дарить свою любовь. Это нечто вроде двустороннего договора. Но если с хозяином случается беда или он просто очень грустит, то у домашнего кота разрывается сердце от боли. И когда такой кот возвращается на Мявс, то даже тамошней энергии не хватает, чтобы восстановить его силы. Вот почему у домашних котов всего девять жизней. А иногда домашние кошки так любят своих хозяев, что даже не хотят обратно на Мявс. Без хозяина им жизнь не мила.

Слова Мура напомнили Мули прочитанную в детстве книжку с картинками про полосатую кошку, которая перерождалась раз за разом, пока ей не надоело. Мули по-новому взглянул на эту историю. Полосатая кошка была домашней и успела пожить у короля, моряка, вора, старухи и маленькой девочки – все хозяева её очень любили, но она оставалась к ним равнодушна. А потом пятнистая кошка одичала и полюбила белого кота, да так, что жить без него не могла.

Мули всё больше нравился чёрный кот, о чём он и сообщил:

– Мур, ты замечательный кот.

Мур замер на месте, изумрудные глаза неподвижно смотрели на мальчика. Наконец он сказал:

– Я знаю. Ты тоже замечательный человек. Чувствую, что мы некоторое время проведём вместе.

– Не волнуйся, я не буду тебя одомашнивать, – пообещал Мули.

Чёрный кот кивнул и улыбнулся. Уголки пасти приподнялись, а изумрудные глаза засияли от счастья. Тут подал голос серый кролик:

– Эй! Сюда! Мы пришли!

Мули и чёрный кот одновременно повернули головы и увидели в глубине рощи небольшой холм, на склоне которого стоял двухэтажный дом. Это был «Книжный лес»!

9. Магическая сила желания

Серый кролик остановился перед магазином и громко крикнул:

– Профессор, гости здесь!

С крыши книжного магазина донеслось щебетание: «Гости! Гости!» Это оказалась та самая птица, которую Мули с котом видели раньше. Из «Книжного леса» вышел и остановился на пороге очень крупный кролик – раз в десять больше кролика-провожатого, но на голову ниже Мули. Это был тот самый зверёк, чья статуя раньше стояла перед входом, только теперь он был не деревянным, а живым, дышащим, настоящим. Лишь цвет шкурки по-прежнему напоминал о палисандре.

Профессор скрестил передние лапы над грудью и загородил вход с явным намерением не пропустить гостей в книжный.

– Дружище! Давно не виделись! – промурлыкал чёрный кот.

При виде Учёного Кролика сердце Мули радостно забилось, мальчику хотелось задать множество вопросов, но в итоге он остановился на одном:

– Господин Профессор, а почему вы перебрались сюда?

Кролик вздёрнул подбородок, устремив взгляд в небо.

– Даже не подходите, я не вернусь!

Мули впервые услышал его голос, напоминавший гулкий звук, с которым деревяшки ударяются друг об друга.

– Ну разумеется! – вкрадчиво произнёс кот. – Ты наконец-то вернулся в родные места. С чего бы тебе хотеть возвращаться? Но, может быть, книжный…

– Ни за что! Магазин останется тут! Здесь лучше, чем на этой вашей улице Просвещения! Да и вообще пора поменять ей название. Теперь это скорее улица Развлечения!

– Не сердись! Мы проделали очень долгий путь, полдня плутали по Волшебному лесу. Неужели ты не пригласишь нас войти и отдохнуть? – промурлыкал кот.

Кролик подумал и решил, что в словах кота и правда есть здравый смысл. Он посторонился, пропуская гостей внутрь.

Обстановка в книжном была такой же, как и всегда, у окна стояло несколько кресел, где можно почитать книгу или выпить чашку чая. Кролик велел коту и Мули присаживаться. Они заняли места по одну сторону, а Профессор уселся напротив. Серый провожатый, как оказалось, работал здесь продавцом. Он принёс Мули и чёрному коту по большому стакану сока и блюдцу черники.

Мули давно мучила жажда, и он сделал глоток сока – как выяснилось, персикового. Он был такой сладкий и свежий, что мальчик не удержался и принялся жадно пить.

Кролик посмотрел на Мули и не без иронии сказал:

– Правда очень вкусно? Если нравится, пей ещё, он натуральный и экологически чистый. Но если ты покинешь наш лес, то больше не сможешь им наслаждаться!

Мальчик смутился и поставил стакан. Теперь они с котом оба смотрели на Профессора.

– Кстати, я тебя знаю, – снова заговорил тот. – Ты школьник с улицы Просвещения, большой любитель книг. Я всякий раз радовался твоему приходу.

Мули вспомнил, что то и дело проходил мимо деревянной фигурки кролика. Тот всегда неподвижно стоял у входа в книжный, на мордочке застыло неизменное выражение, и Мули не понимал, радуется кролик, грустит или сердится.

Кролик словно прочитал его мысли:

– Я радовался в глубине души, а так по виду и не скажешь. Чтобы тебя поощрить, я даже сделал тебе подарок… Без него ты и не попал бы в Волшебный лес.

– Вы про брелок? – догадался Мули. – Этот приз мне вручил дедушка Вэй летом после первого класса.

– Да, вручил-то, конечно, дедушка Вэй, а вот вырезал ещё У Дунли, тот самый, что основал книжный магазин. Но если бы я не напитал фигурку своей энергией, то она так и осталась бы простой деревяшкой. Только потому, что я вложил в неё частичку души, она стала ключом, открывающим дверь в Волшебный лес. Понимаешь?

Мули не очень понимал, о чём толкует Учёный Кролик, он лишь в недоумении переводил взгляд с него на кота и обратно. Мур махнул лапой:

– Он всего лишь человеческий детёныш, в школе обучался только человеческой науке. Куда ему понять? Ты лучше дорасскажи ему свою историю: как ты из резной фигурки стал Учёным Кроликом, даже Профессором. А заодно почему книжный переместился в Волшебный лес.

– Так и быть… – кивнул Профессор. – Давным-давно я был весёлым крольчонком…

– Стоп! – перебил кот. – Про весёлого крольчонка я уже Мули рассказал. Давай-ка с того места, как ты стал деревянным!

– Хорошо, – согласился Профессор. – Итак…

Сначала я, конечно, не понял, что стал деревянным. Когда Полуночник поместил мою душу в ту деревяшку, я ужасно заскучал по маме и братишкам с сестрёнками, мне хотелось вернуться в лес, под бочок к мамочке, хотелось прыгать и скакать, как обычному крольчонку. Но оказалось, что я не в силах пошевелиться, тело до того одеревенело, что я и лапкой дёрнуть не мог. От меня осталась лишь кроличья душа внутри деревяшки.

Мне настолько хотелось вернуться домой, что душа вылетела-таки из палисандрового полена. Говорят, что человеческая душа весит двадцать один грамм, но у кроликов она намного меньше, а потому и легче. Я метался как в тумане, никак не мог отыскать дорогу и с каждой секундой слабел, словно рассеивался. Если бы так продолжалось и дальше, я бы исчез совсем. К счастью, как раз в тот момент, когда я уже собирался раствориться в окружающей тьме, меня снова заприметил Полуночник и вернул в дерево остатки моей души. Он рассказал мне о магической силе желания. Если я очень-очень захочу, то в один прекрасный день смогу вернуться в родные места.

Моя душа осталась в деревянном