поняли по размеру сапог, аж метр в длину. Они носят чёрную форму (как чиновники низшего звена в костюмированных дорамах) и огромные сапоги, в которых можно одним шагом перейти улицу. Полуночники патрулируют землю в тёмное время суток по поручению Небесного императора и наказывают всех, кто безобразничает. Конечно, благоразумные люди с чистым сердцем обычно не видят Полуночников, даже если выходят на улицу после наступления тьмы. Неудивительно, что, когда Полуночник нёс Мули с улицы Просвещения, люди на улице не обратили на это внимания – просто большинство горожан очень добропорядочные.

– А мы почему видим Полуночника? – удивился Мули, когда всё это узнал.

В этом вопросе подразумевался другой: разве мы не добропорядочные люди (точнее, человек и кот)?

– Просто он мой друг, вот я и попросил нас подбросить. Видишь, как мы быстро здесь оказались!

Мули огляделся. Кругом пустынно, ни одного дома.

– А здесь – это где?

– Здесь – это здесь. Ну и отчасти «там». Мур-р-р!

Тут до них донёсся какой-то гул – это был голос Полуночника.

Мули почувствовал свист ветра в ушах – так Полуночник покачивал рукой. Пространство вокруг стало меняться, вдали показались горы, у подножия которых виднелась стена с прорубленной дверцей. В темноте силуэты расплывались, и толком приглядеться не получалось. Однако Мули показалось, что и горы, и стена, и дверь плоские, как будто вырезанные из бумаги.

Мур подвёл мальчика к дверце и велел ему достать ключ.

– Ключ? – не понял Мули. – Какой ещё ключ? От моей квартиры? Вот он!

Мули вытащил ключ из кармана брюк и протянул его коту, но Мур лишь отпрянул и кивнул в сторону дверцы:

– Сам открывай! У меня только лапки, руками ты лучше справишься!

Однако когда Мули подошёл к двери с ключом в руках, он обнаружил, что в ней не замочная скважина, а просто круглое отверстие. Заметив растерянность Мули, Мур протянул левую лапу, выхватил ключ и сунул в отверстие кролика на брелоке. Где-то внутри раздался щелчок, и дверца открылась.

Чёрный кот поднял морду и сказал Полуночнику:

– Спасибо, дружище! До встречи!

Полуночник небрежно прогудел: «Не за что!» – и стремительно поднялся в воздух. Мули вошёл вслед за Муром в дверцу.

По ту сторону был белый день. Лес заливало солнце, его лучи сверкали среди деревьев, как золотые монеты. По лесу бежала тропинка, выложенная голубым камнем.

Мули хотел было спросить у кота, что это за место, но тот уже вприпрыжку умчался по голубой тропинке, оставив Мули далеко позади. Мальчик поспешил следом.

Тропинка проходила рядом с ручьём на склоне холма. В лесу стояла удивительная тишина, вода в ручье казалась кристально чистой, на берегу пестрели цветы, а в лесу щебетали неведомые птицы.

Вдруг из кустов выскочили два белых кролика, преградив путь Мули и чёрному коту.

– Без приглашения в Волшебный лес проход запрещён! – заявил первый.

– Ещё один шаг, и мы за себя не отвечаем! – воскликнул второй.

Мули остолбенел. Но Мур не растерялся и велел ему достать брелок. Мальчик послушался. Чёрный кот отцепил от брелока резного деревянного кролика и сунул фигурку двум белым кроликам, а остальное вернул Мули.

– Нас пригласили! – прошипел кот. – Вот наше приглашение!

Кролики внимательно осмотрели резную фигурку, поднесли к носу и многократно обнюхали, после чего закивали:

– Вы и правда по приглашению!

Они вернули деревянного кролика коту, затем поклонились гостям, встали по обе стороны тропинки, освобождая проход, и сделали приглашающий жест:

– Так, значит, вы друзья! Добро пожаловать в Волшебный лес!

Пока кролики допрашивали чёрного кота и Мули, на одну из веток остролиста, росшего у обочины, села пёстрая длиннохвостая птица, которая теперь наблюдала за происходящим. Когда кролики пропустили кота и Мули, птица пропела:

– Доложу Профессору, что к нему пришли друзья!

С этими словами она расправила крылья и улетела.

Мули и чёрный кот какое-то время шли по тропинке, потом свернули на перевал. Лес вдруг исчез, и перед ними открылось поле, окружённое горами. В центре, будто зеркало, раскинулся небольшой пруд.

Это была райская картина: ряды аккуратных грядок, цветущий фруктовый сад, где трудились бок о бок животные. Кролики выдёргивали морковку; обезьяны срывали бананы; пчёлы собирали нектар, чтобы сделать мёд; белки искали орехи; барсуки выкапывали арахис.

До Мули и Мура донеслись звуки песни:

В Волшебном лесуЕсть чудесный сад,Где каждый из насПоработать рад…Есть чудесное поле.И это наш дом,Мы прокормим себяНашим трудом…Таков у нас секрет,И места лучше нет!

Чёрный кот, видимо, был настолько заворожён песней и открывшимся пейзажем, что не мог сделать и шагу. Он пробормотал:

– Ах, это и правда идеальный дом! Можно сказать, я всю жизнь, точнее несколько жизней, искал подобное место!

В этот момент к коту и Мули подошёл серый кролик в сером пиджаке с отворотами и ботинках в тон. Он сложил лапки перед грудью и поклонился.

– Вы ищете нашего господина Профессора, не так ли? Пожалуйста, следуйте за мной!

Мули уже совершенно запутался: он не знал ни откуда появился Полуночник, ни как сам он попал из плоского, будто бумажного мира в этот фантастический лес, не знал даже, сможет ли вернуться. И уж тем более он не понимал, что за загадочный Профессор, к которому их ведут. Впрочем, мальчик не сомневался, что скоро получит ответы на все вопросы.

Он ускорил шаг и последовал за котом и серым кроликом.

7. История кролика

Была давным-давно большая гора, заросшая лесом, который населяли всевозможные звери. В долине журчали хрустальные горные ручьи, что впадали в пруды и озёра. У подножия горы жили трудолюбивые крестьяне: они засеивали зерном поля, обвивавшие склоны подобно лентам. Зимой, когда толком нечего было делать, крестьяне иногда уходили в горы на охоту, а порой заготавливали и продавали дрова. Леса кое-где росли слишком густо, и их приходилось вырубать.

Далеко от этих гор – так далеко, что самый выносливый крестьянин, отправляясь в путь на рассвете, добирался только вечером после восхода луны, – находился небольшой городок. Крестьяне возили туда дичь и дрова на продажу.

На опушке горного леса стояло старое дерево гинкго, под которым жила мать-крольчиха с десятью крольчатами. Звали их по номерам: Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый и Десятый.

Десятый, младшенький, отличался сильными лапками и красивыми длинными ушками. Младшему ребёнку частенько достаётся больше всего любви, так и крольчиха сильнее всех опекала своего малыша.

Тысячелетний гинкго считался самым старым деревом в этом лесу. Трудно представить, сколько событий он застал! Теперь же дерево наблюдало, как у его корней возятся и играют крольчата, как они учатся вместе с мамой сажать морковку, скачут, навостряют ушки, выпрямляются и задерживают дыхание, прислушиваясь к шуму, как прячутся в кустах и траве от лисы.

Старое дерево гинкго любило крольчат, ему нравилось, что они живут в норе в его корнях. Без них ему было бы одиноко. Но дереву приходилось и волноваться за кроличье семейство. Кругом слишком много врагов: лисы и ласки в лесу, орлы в небе, охотники в деревне у подножия горы. Старое дерево не теряло бдительности и предупреждало крольчиху о любой опасности, и та вместе с детьми успевала спрятаться.

Однако беда всё-таки не обошла семью стороной.

В ту зиму один крестьянин отправился на охоту в горы и обнаружил под деревом гинкго кроличье жилище. Он перекрыл все выходы из норы, кроме одного, возле которого установил ловушку. Рано утром, пока кролики сладко спали в своей норке, крестьянин напустил туда дым, чтобы выкурить бедолаг. Когда зверьки выскочили, то угодили в мешок.

Старое дерево крепко спало и не успело предупредить маму-крольчиху. Общался гинкго с помощью листьев, но зимой, когда те облетали, он впадал в спячку, подобно медведю.

Крестьянин отнёс мешок с кроликами в город и продал их в мясную лавку. Но одному из крольчат удалось сбежать. В лавке их посадили в клетку и доставали по одному, но младшенького всякий раз закрывали собой мать и братья. В итоге в клетке остался только Десятый.

Вечером у мясника от усталости слипались глаза и руки совсем ослабели. У Десятого же были очень крепкие лапки, поэтому, когда тот в очередной раз открыл клетку, малыш с силой пнул его, вывернулся и выскочил на пустую улицу, а затем без оглядки поскакал прочь.

Он мчался, не разбирая дороги, желая лишь спасти свою шкурку.

Бабах! Десятый с размаху врезался головой во что-то твёрдое. Тельце обмякло, и малыш упал без чувств. Прежде чем закрыть глаза, он успел увидеть тёмно-синее небо и круглую луну, похожую на серебряное блюдце. Кролик почувствовал, как что-то лёгкое и воздушное покидает его тело и взмывает в небо, будто дымок, и в тот самый момент, когда