потускнел. Подняв голову, Мули обнаружил, что солнце окончательно скрылось за высокими зданиями и за окном сгущаются сумерки. Но и пешеходов, и машин на улицах стало больше, а на перекрёстках образовались пробки. Кот обещал прийти после наступления темноты, вспомнил Мули; видимо, придётся ждать, пока опустится ночь и улицы опустеют. Мули знал много мультфильмов и сказок, где чудеса случались именно в полночь. Пока снаружи шастают целые толпы, решил мальчик, чёрный кот не придёт.

Но он ошибался!

– Привет! Ты готов? – раздался голос над головой Мули.

Это был чёрный кот. Разговаривал он странно, как бы мурлыча, но Мули снова всё понял.

Подняв голову, мальчик едва не коснулся лбом пушистой кошачьей морды. Оказалось, кот висел вниз головой на краю оконной рамы. Он ловко соскользнул на подоконник и объявил:

– Пора!

Мули опёрся руками о подоконник и хотел было перелезть через него на улицу. Но чёрный кот шлёпнул его по ноге:

– Эй, мы же на поиски книжного, а не на тот свет! Ты что, собирался прыгнуть?!

Мули поспешно отшагнул.

– Ты же сказал «пора»? – не понял он. – Я думал, надо идти с тобой.

– Так и есть, но не прыгать же из окна. Встретимся у школы.

Чёрный кот спрыгнул с подоконника и исчез.

Мули растерянно высунул голову из окна и крикнул:

– А как же мне за тобой идти?!

В окне вдруг снова появилась морда кота.

– Ну, в отличие от меня, ты не умеешь летать, – сказал Мур, – так что остаётся воспользоваться лифтом. Ступай, я буду ждать тебя на платане перед школой. Не забудь взять с собой ключ!

– На платане? Я не умею лазить по деревьям, – вздохнул Мули. Он был не слишком крепким, и если в мяч ещё худо-бедно играл, то подтягиваться или лазить по канату у него совсем не получалось, из-за чего по физкультуре он еле зарабатывал тройку.

– Если я буду ждать тебя на дереве, это не значит, что тебе тоже надо туда карабкаться, – хмыкнул чёрный кот. – Я кот и люблю демонстрировать свои кошачьи таланты. Но я волшебный кот и не хочу, чтоб меня приметили другие люди.

Мули забеспокоился, что мама хватится его, когда вернётся.

– Может, стоит позвонить маме и предупредить?

– Мы вернёмся раньше, чем она! – Чёрный кот успокоительно постучал Мули коготком по лбу, как это часто делали взрослые – с той лишь разницей, что у взрослых нет таких роскошных когтей.

Мули послушно спустился на лифте, вышел за ворота жилищного комплекса и пошёл в сторону школы. На улице тем временем зажглись фонари.

Прохожие ускорили шаг, все спешили домой. На перекрёстке с улицей Просвещения Мули увидел, как Младший Вэй устанавливает вывеску между рестораном «Вкусная курочка» и магазином «Милашка», где некогда находился книжный. На вывеске было всего два слова – «Книжный лес».

Мули поспешно перешёл дорогу, намереваясь спросить, что происходит: ему не хотелось пропустить ничего, что связано с книжным магазином. Дядя Вэй явно переживал не лучшие времена. Обычно он одевался по моде и выглядел отлично, но сейчас волосы его напоминали птичье гнездо, лицо густо заросло щетиной, глаза ввалились и погасли, а одежду словно кто-то пожевал и выплюнул. Он вдруг постарел на несколько лет.

Неподалёку потягивала чай красивая девушка, одетая как кукла, с ярко накрашенными глазами и волосами, собранными в высокий хвост. Она посмотрела на вывеску, установленную Младшим Вэем, затем изучила заведения, расположенные вдоль улицы, и с любопытством спросила:

– Здесь же нет никакого «Книжного леса». С чего вдруг такая вывеска?

– Был, но внезапно исчез, – объяснил Младший Вэй. – Раньше между кафе и магазином стоял книжный магазин.

Красотка явно ему не поверила. Она многозначительно подмигнула стоявшему рядом с ней Дацзюню, повертела пальцем у виска и негромко сказала:

– У твоего друга нелады с головой?

– Это у тебя с головой нелады! – рассердился Младший Вэй. – Ты вообще местная или нет? Неужели никогда не слышала о знаменитом «Книжном лесе»?!

– Нет, ну ты точно чокнутый! С чего вдруг книжный может стать знаменитым? Это тебе не модный ресторан! Кто вообще помнит про книжные? – Голос девушки стал на октаву выше, она почти перешла на визг и, закончив свою тираду, ринулась прочь, сердито раскачивая собранными в хвост волосами.

– Вот видишь, Младший Вэй, сейчас рестораны и правда куда более на слуху, чем книжные, признай уже это. Разве ты сам не хотел закрыть книжный и открыть здесь кафе? – хмыкнул Дацзюнь. – В любом случае сейчас торопиться некуда. Иди-ка домой да хорошенько выспись, ты уже несколько дней толком не спал.

С тех пор как Младший Вэй унаследовал книжный магазин, Мули, приходя почитать, каждый раз видел, как новоиспечённый владелец играет в игры на телефоне. Вэю было плевать на посетителей книжного – и на детей, и на взрослых, – и у Мули сложилось о нём не лучшее впечатление. Но мальчику по-прежнему нравился «Книжный лес», и он искренне надеялся его отыскать.

– Не волнуйся, дядя Вэй, – сказал Мули. – Книжный можно вернуть, и я тебе помогу.

– Спасибо, Мули, – Вэй пожал ему руку, будто взрослому. Мули почувствовал, как на его плечи легла ответственность за поиски «Книжного леса», и поспешил на встречу с котом.

Прибежав к школьным воротам, Мули сообразил, что перед их школой растут исключительно платаны, а Мур не уточнил, на каком из них будет ждать.

Мули начал по очереди осматривать деревья, негромко подзывая: «Кис-кис». Проходивший мимо старик с авоськой свежих овощей обратил внимание на мальчика, изучающего платаны, решил, что у того сбежала кошка, и с энтузиазмом принялся помогать в поисках. Попутно он успел рассказать и про собственную кошку, которая однажды забралась так высоко на дерево, что не смогла спуститься, и пришлось вызывать пожарных и просить их спасти беглянку.

Чёрный кот, наверное, не хотел, чтобы его увидели посторонние. В это время года листья у платана тёмные и густые, да и на улице уже вечерело, так что Мур вполне мог затаиться в зарослях: так никто не найдёт его, если он сам того не захочет. Мули понял, что нужно побыстрее спровадить своего пожилого «помощника».

– Дедушка, скорее идите домой, – сказал он, – я сам справлюсь.

Но старик оказался слишком сердобольным и ни в какую не хотел оставлять мальчика одного.

– Одна пара глаз хорошо, но две лучше!

Ну что поделать с таким добряком? Не придумав никакого предлога, чтобы отказаться от его помощи, Мули продолжил скрепя сердце ходить бок о бок с незнакомцем от дерева к дереву и кричать «кис-кис-кис».

К счастью, когда они подошли к третьему по счёту платану, у старика зазвонил мобильный, и в трубке раздался ворчливый голос его жены:

– Где тебя носит? – закричала она. – Всего-то нужно было купить овощей! Ты их что там, сажаешь? Почему не вернулся до сих пор? Мне надо суп варить!

– Сейчас, милая, уже иду! Скоро буду! – ласково заворковал старик и положил трубку. – Сынок, я не смогу тебе помочь, мне домой нужно. Ты бы тоже шёл. Уже темно, мама с папой будут волноваться, а кошка и сама дорогу найдёт!

И добрый старик завернул в переулок. Мули притворился, будто послушался совета и тоже двинулся к дому, но тут вдруг почувствовал удар по голове.

Это ещё что такое?

С дерева свисал гигантский сапог с подошвой метр в длину. Он-то и вырос перед лицом Мули, словно стена. Следом откуда-то сверху появилась гигантская рука и мягко приподняла Мули.

Не успел он пискнуть, как сапоги зашагали прочь от улицы Просвещения. Мули, зажатый в гигантской руке, почувствовал, словно летит по воздуху, и зажмурился. А когда открыл глаза, то понял, что он уже не в городе: ни уличных фонарей, ни людского гомона, только блёклые очертания зелёных гор вдали, усеянное звёздами небо и серебристая луна, что покачивалась, точно маленькая лодка, в тёмно-синем небе.

Внезапно рядом с ним появился Мур.

– Привет ещё раз! – сказал он. – Позволь представить тебе Полуночника!

Мули поднял голову и наконец увидел хозяина гигантских сапог.

6. Волшебный лес

Пусть вы вряд ли когда-нибудь видели настоящих Полуночников, однако слово это вам наверняка знакомо. Если кто-то, например, любит засидеться допоздна, по вечерам чувствует себя бодрым и вообще не хочет спать, а вместо этого зовёт друзей поужинать и попеть песни, то такого человека назовут «полуночником». Но сейчас речь пойдёт о других Полуночниках, их ещё называют «ночным дозором».

По легенде, это бессмертные существа, которые охраняют по ночам Небесного императора. Их шестеро, они огромного роста, а ступни у них, как вы уже